Les températures records enregistrées dans les océans en raison du changement climatique tuent les récifs coralliens du monde entier, un phénomène appelé blanchissement, et les initiatives visant à tenter de restaurer ces écosystèmes marins essentiels se multiplient pour tenter de les sauver.
– Comment reconstituer le corail ? –
La première possibilité consiste à détacher des fragments de corail d’un récif sain. Ils sont ensuite brisés en morceaux plus petits selon un processus appelé micro-fragmentation. Chacun de ces fragments peut alors devenir un nouveau corail.
Une autre option consiste à collecter des morceaux de corail détachés naturellement, par exemple lors d’une tempête, ce qu’on appelle les coraux d’opportunité.
Les défenseurs de l’environnement ont également recours à la collecte d’œufs, une opération plus complexe. La reproduction des coraux, appelée frai, a généralement lieu une fois par an. Des colonies entières de récifs libèrent ensuite leurs œufs en même temps.
De nombreux facteurs entrent en jeu, comme les phases de la Lune ou encore la température des eaux.
– Et après? –
Les fragments de corail sont conservés dans des pépinières jusqu’à ce qu’ils deviennent suffisamment solides pour être transplantés sur un récif naturel ou artificiel.
Il en va de même pour les coraux d’opportunité dans le cas où ils ne sont pas encore assez forts pour être attachés directement à un récif.
Les extraits d’oeufs et de spermatozoïdes collectés lors de la ponte des coraux sont transformés en larves, intégrées dans des formations naturelles ou artificielles au cours de leur développement.
– Quels coraux sont utilisés ? –
Les coraux ramifiés sont généralement ceux utilisés. Leurs branches fragiles sont plus susceptibles de devenir des coraux d’opportunité et sont également plus faciles à micro-fragmenter, contrairement aux autres coraux.
Leur capacité à croître très rapidement permet aux projets de restauration d’obtenir des résultats rapides.
Mais restaurer un seul type de corail peut entraîner une réduction de la diversité des écosystèmes.
– Est-ce que ça marche? –
Les taux de survie après restauration se situent entre 60 et 70 pour cent, selon une étude publiée en 2020.
Cependant, près de la moitié des projets analysés par cette étude n’ont pas réussi à déterminer clairement s’ils avaient atteint leurs objectifs initiaux, y compris la fonction même du récif corallien.
Le suivi de ces projets est souvent bref : moins d’un an dans la moitié des cas, soit bien moins que le temps nécessaire à la formation d’un récif.
Cependant, une étude récente présente des résultats encourageants. Réalisée sur des récifs artificiels en Indonésie, l’étude a révélé qu’en quatre ans, le corail reconstitué émettait autant de carbone que celui d’un récif naturel.
– Quels sont les autres facteurs ? –
Certains experts craignent que la restauration des coraux soit trop souvent présentée comme une panacée.
Ils soulignent que ces transplantations ne survivront que si les conditions environnementales sont favorables.
Selon eux, le changement climatique, responsable des températures extrêmes provoquant le blanchissement des coraux, doit être combattu en priorité.
« Des projets de restauration bien conçus et bien menés ont un rôle important à jouer, mais ils ne peuvent pas faire grand-chose si des mesures climatiques radicales ne sont pas prises immédiatement », prévient Lisa Bostrom-Einarsson, la biologiste marine qui a dirigé l’étude de 2020.
La pêche explosive et la sédimentation, facteurs de stress pour les coraux, doivent également être combattues pour sauver les récifs coralliens.
L’étude indonésienne a montré que peu de « coraux naturels » s’étaient développés autour des coraux transplantés.
La construction de récifs par micro-fragmentation limite également la diversité génétique, ce qui peut mettre les formations en danger en cas d’épidémie.
« La restauration ne sauvera pas les coraux au rythme actuel auquel nous les perdons », a déclaré Gavin Miller, un scientifique marin de l’organisation Global Reef en Thaïlande.
