Plus d’un an après son dernier match avec le XV de France, la décevante élimination en quart de finale de la Coupe du monde contre l’Afrique du Sud, Antoine Dupont fait son retour samedi contre le Japon pour le plus grand plaisir de ses partenaires.
Le demi de mêlée a non seulement retrouvé son n°9 mais aussi le capitanat, et quasiment aucun joueur du groupe n’a échappé à la question de son apport depuis le début du rassemblement au centre d’entraînement de Marcoussis.
La réapparition de «Toto» Dupont au sein des Bleus était attendu car sans lui l’équipe a balbutié son jeu lors du Tournoi des Six Nations 2024, terminant à une heureuse deuxième place après un début de compétition loin des standards de ces dernières années.
A l’inverse, il a brillé à VII, remportant le titre des World Series et l’or olympique en quelques semaines durant l’été. Il a ainsi pu exorciser les démons du Stade de France, lieu du quart de finale perdu face aux Springboks et que les hommes de Fabien Galthié n’ont toujours pas retrouvé en 2024.
Son palmarès au XV s’est également bonifié avec un nouveau doublé Championnat-Coupe d’Europe pour son club toulousain, où son rôle était prépondérant.
Ayant réalisé le Grand Chelem en 2022 avec les Bleus et ayant été élu à plusieurs reprises meilleur joueur de l’année, un dernier trophée lui résiste : la Coupe du monde. De quoi le garder motivé pour les trois prochaines années.
« J’ai encore des objectifs à atteindre. À partir du moment où j’étais sur le terrain, j’avais du mal à comprendre que je n’étais pas très bon”a-t-il également assuré lors d’une conférence de presse vendredi.
Le capitaine de l’équipe de France de rugby Antoine Dupont (centre, numéro 9) avec plusieurs de ses coéquipiers lors d’un entraînement avant un match contre le Japon au Stade de France le 8 novembre 2024. / Anne- Christine POUJOULAT / AFP
“Il est revenu aussi fort, voire meilleur, qu’avant”a estimé le troisième ligne François Cros, qui évolue avec lui au Stade Toulouse. “Il a vu un nouveau rugby avec de nouvelles compétences qu’il a su développer et je pense qu’Antoine a l’intelligence pour arriver quelle que soit la situation, pour trouver la faille, c’est son gros point fort”.
L’entraîneur du Japon, Eddie Jones, l’admet “c’est une menace permanente”. « Nous devons lui laisser très peu d’espace. »
Fraîcheur
Antoine Dupont arrive également avec beaucoup de fraîcheur à Marcoussis. Parti en vacances après les épreuves des Jeux, il a repris la compétition plus d’un mois après les autres joueurs avec trente minutes lors de Toulouse-Clermont le 12 octobre, avant d’enchaîner contre Pau et Toulon.
Antoine Dupont (au centre) lors d’un entraînement avant un match test contre le Japon au Stade de France le 8 novembre 2024. / Anne-Christine POUJOULAT / AFP
Et son triplé contre les Auvergnats ou sa passe aveugle débouchant sur un essai contre Pau ont déjà montré qu’il n’avait pas perdu ses repères.
“Je ne vais pas forcer les portes, je pense qu’on le connaît tous (…) C’est un excellent joueur”a également résumé Laurent Sempéré, l’un des adjoints du sélectionneur Fabien Galthié. Avant de prolonger ses propos sur son influence en dehors du terrain : “C’est vrai que dans la vie de groupe, il apporte de la sérénité (…) Il accélère la situation en fédérant les gens autour de lui”.
Capitaine des Bleus pour la première fois en novembre 2021, Dupont a laissé le rôle à Gregory Alldritt pendant son absence. Le staff a attendu la première journée du rassemblement pour confirmer qu’il retrouverait ce statut, qu’il possède également au Stade toulousain.
«C’était un choix facile. Antoine est du calibre des grands joueurs, il est respecté par tous les gars du groupe. C’est un vrai leader »explique le deuxième ligne Emmanuel Meafou.
Antoine Dupont l’assure “Il y a pas mal de joueurs expérimentés qui sont également dirigeants ou capitaines du club et qui ont des rôles très importants dans l’équipe donc je ne me sens pas du tout seul dans ce rôle” de capitaine.
