Quatre clubs de la Roshn Saudi League graveront leur nom dans l'histoire cette semaine lorsqu'ils participeront aux éditions inaugurales de l'AFC Champions League Elite et de l'AFC Champions League Two.
Dans la première, la plus importante compétition de clubs du continent, les champions de la RSL, Al Hilal, leurs rivaux de Riyad, Al Nassr, et leurs homologues de Djeddah, Al Ahli, constituent trois des 24 clubs en compétition dans le tournoi reformaté de cette saison, qui a remplacé la Ligue des champions de l'AFC.
L'élite de la Ligue des champions de l'AFC verra son nombre réduit de 40 équipes réparties en deux groupes de 12 clubs répartis en zones géographiques d'Asie de l'Ouest et d'Asie de l'Est. Chaque équipe disputera ensuite huit matches (quatre à domicile, quatre à l'extérieur), les huit meilleures se qualifiant pour les huitièmes de finale.
Lundi soir, Al Nassr ouvrira son palmarès asiatique 2024-25 sur le terrain des Irakiens d'Al Shorta. Le finaliste de la RSL 2023-24 sera privé de son capitaine Cristiano Ronaldo pour le match, la superstar portugaise n'ayant pas voyagé avec l'équipe en raison d'une infection virale. Ronaldo a soulevé l'équivalent européen à cinq reprises, lors de ses passages à Manchester United et au Real Madrid.
Lundi également, Al Ahli accueillera les Iraniens de Persepolis à Djeddah. Les hommes de Matthias Jaissle, qui se sont qualifiés pour l'élite de la Ligue des champions de l'AFC en terminant troisième de la RSL la saison dernière, n'avaient pas participé à l'ancienne édition en 2021. Par ailleurs, Al Nassr et Al Ahli se sont préparés pour la campagne continentale en disputant un match nul 1-1 en RSL vendredi.
Al Hilal entamera mardi sa quête d'un cinquième titre asiatique, un record, en déplacement chez les Qataris d'Al Rayyan. L'équipe de Jorge Jesus, qui a atteint la demi-finale de la Ligue des champions de l'AFC la saison dernière, fait partie des favoris. Cette performance est favorisée par la série de 39 matches sans défaite du club en RSL, renforcée samedi par sa victoire 3-0 à Al Riyadh.
Mais la nouvelle ère de la Confédération asiatique de football ne s'arrête pas avec l'AFC Champions Elite : l'instance dirigeante a également introduit l'AFC Asian Champions League Two, qui remplace l'AFC Cup.
Composées de 32 équipes, les équipes sont réparties en huit groupes de quatre : quatre pour l'Asie de l'Ouest et quatre pour l'Asie de l'Est. La compétition suit un schéma plus traditionnel : chaque groupe se joue selon un format de double round robin, à domicile et à l'extérieur, les deux premiers se qualifiant pour la phase à élimination directe.
Al Taawoun représente l'Arabie saoudite à l'aube de cette saison, après que l'équipe de Buraidah ait terminé quatrième de la RSL 2023-24. Le nouveau manager Rodolfo Arruabarrena, qui a remporté deux victoires lors de ses trois premiers matches de RSL, se mesurera à l'Air Force Club d'Irak, à Al Khaldiya de Bahreïn et au FC Altyn Asyr du Turkménistan dans le groupe B.
Fraîchement sorti de la victoire 2-0 de vendredi contre Al Khaleej, Al Taawoun a créé sa propre tranche d'histoire mercredi soir, en donnant le coup d'envoi du groupe à l'extérieur contre Al Khaldiya à Riffa.
