Le football des clubs asiatiques revient lundi avec le coup d'envoi de la nouvelle Ligue des champions de l'AFC Elite, et un format de tournoi remanié promet d'offrir une plus grande intrigue au cours des dix prochains mois environ.
Seules 24 équipes seront désormais en compétition dans l'élite du continent, réparties équitablement entre les régions Est et Ouest.
S'éloignant du format précédent de la phase de groupes, chaque région verra désormais ses 12 clubs se disputer une place dans un seul tableau et jouer un total de huit matchs tout au long de la phase de championnat.
Comme toujours, l'espoir renaît pour tous les participants à ce stade du tournoi, mais quelles équipes se présentent comme de véritables prétendantes ? Et qui devra fournir des efforts considérables pour aller jusqu'au bout ?
Ici, nous classons les 12 clubs de l’Ouest en fonction de leurs niveaux de championnat.
Les prétendants légitimes : Al Ain, Al Hilal, Al Nassr, Al Ahli
Étant donné que la saison dernière était la première depuis l'afflux de stars dans la Pro League saoudienne après leur nouveau pouvoir d'achat, il semblait initialement certain que l'un de leurs représentants serait couronné champion.
Au lieu de cela, ils ont été laissés sur le bord de la route par un paquet surprise, il est donc impossible de commencer avec quelqu'un d'autre que les champions en titre d'Al Ain des Émirats arabes unis.
21 ans après leur premier et unique triomphe précédent, et n'ayant pas connu les meilleurs moments de la compétition récemment, Al Ain a battu de manière impressionnante Al Nassr et Al Hilal pour devenir les représentants surprises de la zone Ouest dans le match décisif – où ils ont surmonté un déficit du match aller pour vaincre Yokohama F. Marinos 6-3 au total grâce à une prestation irrésistible de Soufiane Rahimi.
néanmoins, une seule équipe avant dans l'ère de l'ACL a réussi à conserver avec succès la couronne, ce qui signifie que l'histoire est contre eux, mais essayez de dire cela à l'entraîneur Hernán Crespo – qui a choisi de ne pas faire trop de changements au cours de l'été et a préféré garder sa foi dans ses charges conquérantes de la saison dernière.
Pourtant, les équipes saoudiennes auront certainement envie de se venger et aucune ne semble plus importante qu’Al Hilal et Al Nassr.
Les premiers ont remporté une nouvelle couronne SPL la saison dernière – terminant 14 points devant leurs plus proches challengers – et ont ajouté João Cancelo à leurs rangs, bien qu'un ajout encore plus important pourrait prendre la forme du retour de Neymar d'une blessure de longue durée plus tard.
Al Nassr compte également sur lui pour aller jusqu'au bout, Cristiano Ronaldo ne montrant aucun signe de ralentissement, ayant ouvert la campagne 2024-25 avec quatre buts en cinq matches ainsi que deux pour le Portugal lors de la récente fenêtre internationale – devenant ainsi le premier footballeur masculin à atteindre 900 buts dans le processus.
Al Ahli, troisième du contingent SPL, n'a jamais goûté au succès sur la scène continentale auparavant et revient pour la première fois depuis 2021, mais dispose d'une puissance de feu considérable avec des stars comme Roberto Firmino, Riyad Mahrez et la récente arrivée Ivan Toney.
Les chevaux noirs : Al Sadd, Persépolis, Al Wasl, Al Gharafa
En tant qu'ancien champion à deux reprises, Al Sadd devra faire bonne figure même si la Qatar Stars League n'a pas réussi à attirer le même niveau de stars que la SPL ces dernières saisons.
Bien que leur contingent étranger n'attire pas l'attention de la même manière qu'Al Hilal, Al Nassr ou Al Ahli, ils comptent une pléthore d'internationaux qataris qui ont participé aux deux derniers triomphes consécutifs de la nation en Coupe d'Asie de l'AFC.
De même, Persépolis est une équipe avec un excellent palmarès en ACL et l'équipe iranienne apparaît comme le challenger le plus probable de l'Iran.
Bien qu'Al Ain soit le champion continental en titre, il a cédé sa couronne nationale la saison dernière à Al Wasl, qui – comme Al Sadd – revendique un nombre important d'internationaux actuels des Émirats arabes unis.
Un autre challenger qatari pourrait également venir d'Al Gharafa, qui fut le dernier champion de la QSL en 2009-10 mais qui dispose actuellement d'une attaque redoutable menée par les internationaux espagnols Rodrigo et Joselu.
Les plans lointains : Esteghlal, Al Rayyan, Al Shorta, Pakhtakor
Bien qu'Esteghlal soit un autre club iranien régulièrement présent dans l'élite du football asiatique, cela fait plus de trois décennies qu'il n'a pas soulevé le trophée.
Ils devraient constituer un véritable test pour toute opposition, mais il reste à voir s'ils ont ce qu'il faut pour vraiment défier.
Les Qataris d'Al Rayyan sont devenus des concurrents de plus en plus courants, mais la campagne 2022 a marqué la première fois qu'ils ont atteint les huitièmes de finale, il pourrait donc encore y avoir du terrain à rattraper.
Et même si l’Irak et l’Ouzbékistan ont tous deux montré d’énormes progrès au niveau international, leurs représentants respectifs – Al Shorta et Pakhtakor – pourraient encore avoir du mal à se faire une place au niveau des clubs, même s’ils ne sont pas susceptibles d’être faciles à vaincre.
