Darren Calabrese/COC
23 avril 2024
La plupart des Canadiens connaissent Damian Warner comme le champion olympique en titre du décathlon. Cet exploit est associé au titre officieux de «meilleur athlète du monde» en raison de la polyvalence et de l’athlétisme requis pour réussir chacune des 10 épreuves du décathlon: le 100 m, le saut en longueur, le lancer du poids, le saut en hauteur, le 400 m, le 110 m haies, le lancer du disque, le saut à la perche, le lancer du javelot et le 1500 m.
Warner était le porte-étendard, non seulement du pays lors de la cérémonie de clôture de Tokyo 2020, mais aussi du décathlon au Canada. Il s’est fait connaître pour la première fois avec une cinquième place surprise aux Jeux Olympiques de Londres 2012, après avoir participé à la compétition au 20e rang.e rang. Warner a terminé troisième à Rio 2016, remportant la médaille de bronze, avant de remporter l’or à Tokyo 2020.
Sur la bonne voie
Très souvent, lorsque les athlètes excellent dans leur discipline, on tient pour acquis qu’ils ont commencé à pratiquer leur sport à un jeune âge et qu’ils ont probablement concouru dans les rangs universitaires. Ce n’est pas le cas de Warner, qui n’a fait ses débuts en athlétisme que vers la fin du lycée (11e année), lorsque ses entraîneurs de football et de basket-ball ont vu qu’il avait du potentiel. Warner reconnaît ouvertement que l’athlétisme était une activité qui l’a également aidé à trouver la bonne voie en tant qu’étudiant.
« Je ne comprenais pas l’importance des études lorsque j’étais au lycée. Je sautais souvent des cours et à cause de cela, mes notes en souffraient. Cela, combiné au fait que j’ai commencé le sport sur le tard, faisait que je n’avais pas les mêmes chances d’être accepté dans une institution canadienne ou d’obtenir une bourse. des études qui m’auraient permis d’aller aux États-Unis », explique Warner.
Ses entraîneurs étaient cependant convaincus que s’il mettait toute son énergie au bon endroit, il finirait par exceller.
«Mes entraîneurs d’athlétisme, qui étaient aussi mes professeurs au lycée, m’ont appelé dans leur classe et m’ont dit : ‘Il existe un sport appelé décathlon et nous pensons que vous pourriez être vraiment bon dans ce domaine’, explique Warner. Quoi qu’il en soit, j’ai dit oui et je suis ensuite allé à la bibliothèque pour faire un maximum de recherches sur ce qu’était le décathlon. »
Gardez vos amis proches
Non seulement ces entraîneurs avaient absolument raison de dire que Warner pouvait, en fait, devenir très bon au décathlon, mais ils ont également été témoins de son parcours depuis. Aujourd’hui encore, Warner travaille avec le même groupe d’entraîneurs qui ont initialement développé son talent au lycée, notamment Gar Leyshun, Dennis Nielsen, Vicki Croley et Dave Collins. Il est très rare de voir un athlète garder les mêmes entraîneurs tout au long de sa carrière, du lycée jusqu’à la première marche du podium olympique.
“C’est l’une des choses dont je suis le plus fier”, a déclaré Warner. C’est souvent une progression qui se fait naturellement dans le monde du sport, on travaille avec quelqu’un au début de son développement et ensuite, quand on a atteint un certain niveau, on commence à travailler avec des coachs professionnels. Beaucoup de gens m’ont dit en cours de route que garder mes entraîneurs du secondaire n’allait pas marcher. Pourtant, il n’y a rien de mieux que d’être sur la plus haute marche du podium et de leur montrer qu’ils avaient tort, de prouver que j’avais raison de capitaliser sur les liens que j’avais tissés. »
En plus de ses entraîneurs de longue date, l’équipe de soutien de Warner comprend son épouse, Jen Cotten, également une athlète accomplie qui participe à plusieurs épreuves, et toute sa famille élargie. En 2021, l’équipe de Warner a accueilli son plus petit supporter lorsque Cotten et Warner ont accueilli leur fils Theo. Warner dit que devenir père l’a obligé à trouver un meilleur équilibre dans sa vie et son programme d’entraînement.
« Avant, je concentrais une grande partie de mon attention sur l’athlétisme. Jen a plaisanté en disant que même lorsque j’étais dans les allées de l’épicerie, je continuais à pratiquer mon mouvement de lancer du disque. L’athlétisme a toujours été dans mon esprit et j’ai adoré ça », a déclaré Warner. Cependant, je ne me suis pas donné beaucoup de temps pour m’éloigner un peu. Maintenant, quand je rentre à la maison et que Théo m’accueille à la porte et veut jouer au basket ou au hockey, je peux prendre du recul et concentrer mon attention sur lui. Je pense que cela m’a appris à ne pas faire de l’envie de bien performer une obsession. Et je pense que c’était quelque chose de vraiment important pour moi. »
La croissance de son sport
Ce n’est pas seulement Theo que Warner a vu grandir au fil des années.
« Quand j’ai commencé à faire partie de l’équipe, les gens parlaient de résultats parmi les 12 premiers et à quel point cela serait une bénédiction. Maintenant, les gens parlent de médailles », souligne Warner.
« Les perspectives ont changé dans le sport canadien. J’accorde une grande partie du mérite à Derek Drouin. À mes yeux, c’est lui qui a donné de l’élan au phénomène. Il est allé aux Jeux olympiques et il était jeune, il a gagné une médaille et tout le monde a commencé à penser, pourquoi pas moi aussi ? Il en a été le fer de lance et plusieurs d’entre nous ont suivi : Shawnacy Barber, Brianne Theisen-Eaton, Andre De Grasse et moi avons continué dans la même veine. »
À LIRE : Les athlètes olympiques d’Équipe Canada parlent de leur moment préféré en tant que partisans d’Équipe Canada
Non seulement le paysage de l’athlétisme a changé, mais la discipline du décathlon a également connu une croissance significative, en grande partie grâce aux réalisations de Warner. Aux derniers Championnats du monde d’athlétisme, en 2023, les Canadiens Pierce LePage et Warner ont remporté respectivement l’or et l’argent, démontrant une domination que le pays n’avait jamais vue auparavant.
On est bien loin des débuts de Warner, où l’on confondait parfois le décathlon et le pentathlon moderne : « Oh, c’est toi qui fais la natation, l’équitation et tout ça ? », dit-il en riant.
Les gens de tout le pays en savent maintenant un peu plus sur le décathlon et Warner attribue une partie du mérite au marcheur Evan Dunfee, un coéquipier d’Équipe Canada que Warner appelle « le plus grand partisan du décathlon au Canada ». Dunfee a pris l’habitude de tweeter en direct pendant les compétitions pour expliquer certains aspects du décathlon et démystifier le système de notation pour les fans et les autres athlètes d’Équipe Canada.
Il est également indiscutable qu’une grande partie de la croissance est imputable à Warner elle-même.
«Je me souviens de mes premiers Championnats canadiens en 2010. Quatre athlètes ont réussi à terminer le décathlon», raconte Warner. L’année dernière, 50 athlètes ont terminé le décathlon. C’était un nombre sans précédent… et j’aime penser que j’ai eu une sorte d’impact là-dessus. »
En déplacement avec Damian Warner
Si vous n’étiez pas décathlète, quel sport pratiqueriez-vous ?
Hmmm… Le football, je pense.
Avez-vous une routine ou des superstitions avant la compétition ?
La seule chose que je fais, c’est me couper les cheveux, même si cela m’a parfois posé un problème dans le passé ! À Londres, avant les Jeux olympiques, je me coupais les cheveux et à mi-chemin, ma tondeuse à cheveux a cessé de fonctionner. J’étais en mode panique, essayant de trouver un appareil qui me permettrait de couper le reste de mes cheveux. Maintenant, j’ai une tondeuse sans fil, mais c’est la seule chose que je fais. Je suppose qu’on pourrait considérer cela comme une superstition.
Quel est votre plus beau souvenir olympique en tant que spectateur ou fan d’Équipe Canada ?
En 2012, j’étais classé 20e avant les Jeux olympiques, mais j’ai assez bien réussi pour terminer cinquième au classement général. Cela étant dit, je suis allé à la Maison olympique du Canada et il y avait une fête pour les athlètes médaillés. C’est le jour où Derek Drouin était là avec sa médaille, il s’est levé et a commencé à parler à son entraîneur.
Pour moi, c’était quelque chose de vraiment spécial, parce que c’était quelqu’un que j’admirais et de le voir réussir à remporter une médaille… Je pense que ça a transformé ma vision des choses, je me suis dit que je voulais y arriver aussi. Je voulais pouvoir monter sur le podium, remporter une médaille et entendre l’hymne national canadien. C’est donc l’un de mes plus beaux souvenirs et je pense que cela a façonné beaucoup de choses qui sont en moi aujourd’hui.
Dernière question, qu’attendez-vous le plus avec impatience lors de votre voyage vers Paris 2024 ?
Tout simplement le parcours lui-même ! J’essaie d’apprendre autant que possible et de me mettre dans une position où je peux réussir, je vais juste y aller et tout donner. C’est toujours ce que j’ai fait et je ne peux pas demander plus de moi – il s’agit de faire de mon mieux et mon meilleur m’emmènera là où il me mènera.
Warner et plusieurs autres athlètes font partie de l’équipe Toyota, un groupe d’athlètes canadiens en route vers les Jeux olympiques et paralympiques de Paris 2024. Comme Toyota, ces athlètes croient au pouvoir du mouvement humain pour surmonter les obstacles et partagent leurs histoires pour contribuer à inspirer la future génération d’athlètes olympiques et paralympiques et de Canadiens.
