Café avec Brenda Milner | Éloge de la curiosité

À 105 ans, Brenda Milner n’est pas du genre à laisser passer une occasion d’apprendre quelque chose.

Je pensais avoir atteint le terme de mon entretien avec celle surnommée « la grande dame des neurosciences », qui a eu la gentillesse de m’accueillir chez elle.

Je la remercie donc chaleureusement, rangeant mon cahier et mon enregistreur quand je comprends que notre discussion, en fait, n’est pas terminée.

Parce que maintenant que j’ai épuisé ma liste de questions, c’est à son tour de me poser les siennes !

« Qui d’autre avez-vous interviewé ? » Qui allez-vous interviewer ensuite ? Les scientifiques réagissent-ils de la même manière que les artistes ? Ou des sportifs ? Et les gens d’affaires ? » me bombarde-t-elle, les yeux brillants de curiosité.

J’avais négligé la soif insatiable de connaissances de Brenda Milner.

Lorsque je l’informe que j’ai interviewé René Doyon, directeur de l’Institut de recherche sur les exoplanètes, pour cette même chronique, elle montre un tel intérêt pour la chasse à la vie extraterrestre que j’ai un instant l’impression de raconter un conte de fée à un petite fille.

Pas étonnant que lorsqu’on demande à Brenda Milner de nommer les qualités qui lui ont permis de s’imposer comme l’une des plus grandes scientifiques du Québec, elle répond avec le mot qui a guidé toute sa vie.

«Curiosité», s’exclame-t-elle sans aucune hésitation. C’est le plus important ! »

Brenda Milner est connue pour ses découvertes sur la mémoire. Mais son plus grand héritage réside peut-être dans sa méthode de travail. En étudiant des patients atteints de lésions cérébrales et en établissant des liens entre leurs comportements et les structures cérébrales, elle a jeté les bases de la neuropsychologie.

Même si beaucoup lui attribuent la maternité de cette discipline, elle-même refuse de se l’approprier.

«C’est absurde», dit-elle. Nous étions plusieurs, le mérite ne revient jamais à une seule personne. »

Elle rejette également les questions sur le prix Nobel. De nombreux scientifiques m’ont déjà dit qu’ils pensaient que le professeur Milner aurait dû le recevoir. Elle-même m’a dit qu’elle était déjà allée à Oslo pour une sorte de réunion de sélection… et a peut-être offensé les évaluateurs en faisant du shopping au lieu d’écouter leurs discours.¹ !

Mais elle ne veut pas revenir là-dessus.

« J’ai eu assez de récompenses dans ma vie, mon travail a été très reconnu », dit-elle.

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J’ai rencontré le professeur Milner à l’occasion de son centième anniversaire. À l’époque, elle se rendait encore plusieurs fois par semaine au « Neuro » (l’Institut-Hôpital neurologique de l’Université McGill), où elle a travaillé pendant des décennies.

Depuis la pandémie, elle préfère recevoir les gens chez elle, dans l’appartement qu’elle occupe depuis 1959 au 8^e étage d’un immeuble situé tout près de l’Université McGill.

Derrière son fauteuil se déroule une impressionnante forêt de plantes. Plus loin, on aperçoit le mont Royal à travers la fenêtre. Les livres et les journaux occupent une grande partie du salon.

« Je me sens bien ici. Le Neuro est à sept minutes de marche, donc mes amis peuvent venir me rendre visite », dit-elle.

J’étais curieux de savoir comment la centenaire passe ses journées et occupe son esprit.

Chaque matin, elle lit les journaux (ses favoris sont La Gazette et le quotidien britannique Le gardien, où son père était critique musical). Elle est fière de faire des mots croisés – jurant quand il y a trop de références à la télévision, qu’elle ne regarde pas.

Elle écoute ensuite la radio de la CBC, puis parle à des amis au téléphone ou les reçoit chez elle.

« J’aime l’ambiance de l’actualité, de l’actualité », dit-elle. Sa grande passion reste le football, elle qui reste fidèle au club de sa ville natale, Manchester City (ne faites pas l’erreur, comme je l’ai fait, de le confondre avec Manchester United).

Peu avant son centième anniversaire, elle m’a dit qu’elle était surprise de constater que la société attend des aînés qu’ils fassent preuve de sagesse – une qualité qu’elle disait ne pas posséder.

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A 105 ans, la sagesse l’a-t-elle enfin conquise ?

“Oh non,” dit-elle en riant. Je ne suis pas plus sage. J’espère juste que je ne le suis pas moins ! »

C’est vrai que M^moi Milner n’est pas du genre à professer de grands enseignements à son âge vénérable. Son discours est toujours très terre-à-terre. Son entourage m’a par exemple dit qu’elle était à l’aise pour aborder le sujet de la mort. Mais oublions tout de suite les grandes envolées métaphysiques.

« Est-ce que je pense à la mort ? Pas beaucoup. Sauf quand j’ai des questions comme les vôtres ! », me dit-elle avec un ton de reproche feint, rapidement suivi de ce rire qui ponctue régulièrement ses propos.

“Je n’ai pas de religion, je pense que la mort est la fin”, ajoute-t-elle. Mais je n’attends pas la fin avec impatience puisque je n’ai pas mal. Si j’étais malade, si j’avais mal, ce serait peut-être différent. »

C’est lorsqu’on parle de science qu’elle s’ouvre le plus. Outre la curiosité, elle exhorte les scientifiques à faire preuve de patience, car les découvertes sont le résultat d’un travail minutieux qui finit par s’avérer payant à long terme.

«Je n’ai jamais eu peur du travail», dit-elle. Même quand j’étais petite, je prenais congé le samedi pour regarder le football. Mais dimanche, j’ai travaillé toute la journée. »

«Suivez votre curiosité», conseille-t-elle aux jeunes scientifiques. Suivez vos passions. Et si les institutions pour lesquelles vous travaillez ne vous permettent pas de suivre vos intérêts, ne restez pas prisonnier. »

A-t-elle des regrets ? Pensa-t-elle, avant de répondre par la négative et avec un grand sourire.

Défiant les recommandations de la santé publique, Brenda Milner continue de boire son verre de vin tous les jours. Elle attribue sa longévité à sa génétique. Et peut-être à la qualité de son sommeil, elle qui dit avoir toujours dormi comme une bûche, « même après un double expresso ».

Nous sommes repartis avec la promesse de nous revoir dans cinq ans. En voyant le formulaire que Brenda Milner affiche, je prépare déjà mes questions. Et, cette fois, je saurai que je dois aussi répondre à la sienne.

1. Lire le texte « Tireless Nosy », publié à l’occasion du centenaire de Brenda Milner

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