(Ottawa) Un représentant fédéral a déclaré qu’un groupe de hauts fonctionnaires avait envisagé d’avertir le public d’une éventuelle ingérence étrangère lors des dernières élections générales, mais qu’après analyse, il avait décidé de ne pas le faire.
Mis à jour hier à 22h14
Jim Bronskill et Laura Osman
La Presse Canadienne
La décision a été prise, en partie, parce qu’une éventuelle campagne de désinformation risquait d’atteindre uniquement la diaspora chinoise, a déclaré Allen Sutherland, qui travaille au Bureau du Conseil privé en tant que secrétaire adjoint du cabinet.
M. Sutherland a préparé l’ordre du jour et assisté aux réunions du soi-disant Groupe des Cinq, dont les membres étaient chargés d’émettre un avertissement public s’ils croyaient qu’un incident – ou une accumulation d’incidents – compromettait la capacité du Canada à tenir des élections libres et équitables. .
Il n’y a eu aucune annonce de ce type en 2021 ni concernant les élections de 2019.
Le comité de hauts fonctionnaires a entendu des inquiétudes concernant les informations circulant sur l’application de médias sociaux en mandarin WeChat pendant la campagne 2021.
Le Parti conservateur a signalé une éventuelle campagne de désinformation concernant son programme et son attitude à l’égard de la Chine. L’ancienne chef conservatrice Erin O’Toole a déclaré à l’enquête plus tôt cette semaine qu’elle estimait que la campagne aurait pu coûter au parti jusqu’à neuf sièges.
Les responsables ont discuté de l’opportunité d’un avertissement public, a déclaré Sutherland, et il a comparé la campagne à une situation antérieure qui impliquait un faux article contenant des informations incendiaires sur le premier ministre Justin Trudeau en 2019.
Le fait que les messages WeChat soient en mandarin signifiait que les informations n’atteindraient probablement que la diaspora chinoise, contrairement aux faux articles qui étaient en anglais et avaient le potentiel de « devenir viraux » à l’échelle nationale.
“Je ne veux pas vous laisser l’impression que cette question a été traitée avec moins de sérieux”, a déclaré M. Sutherland à la commission.
Dernier recours
Ce n’est qu’un des facteurs qui ont conduit le comité à choisir de ne pas émettre d’avertissement public dans un jugement finalement nuancé, a-t-il soutenu.
Le manque de preuves permettant de lier de manière concluante la campagne à la Chine et le fait que les messages faisaient référence à des « questions politiques substantielles » par opposition à des allégations clairement fausses ont également pesé dans la balance, a déclaré Sutherland dans un résumé. extrait d’un entretien qu’il a accordé à la commission avant son témoignage.
Il a déclaré vendredi à l’enquête que des discussions étaient en cours sur le seuil pour faire une annonce publique, et il a indiqué que cela se produirait, par exemple, si la diffusion de fausses informations était persistante et pouvait affecter les décisions de vote des citoyens.
« Il était entendu que cela ne serait fait qu’en dernier recours, lorsque l’écosystème démocratique ne se nettoierait pas tout seul – et que personne ne démystifierait l’information », a-t-il déclaré.
Grâce à son travail, M. Sutherland a développé des relations avec des dirigeants canadiens d’entreprises de médias sociaux.
Aux termes d’un accord volontaire, ces entreprises ont parfois identifié des activités inauthentiques sur leurs plateformes et les ont portées à leur attention.
Facebook a rapporté l’article incendiaire sur M. Trudeau à M. Sutherland. Sous la direction de Ian Shugart, alors greffier du Conseil privé, M. Sutherland a alors demandé à Facebook de supprimer l’article et l’entreprise s’est conformée.
“Comme le système avait démystifié les fausses nouvelles, la commission n’a pas eu à faire d’annonce”, indique le résumé de l’entretien de M. Sutherland avec la commission.
Selon M. Sutherland, le comité craignait que des interventions publiques trop fréquentes ne créent inutilement l’impression que les institutions démocratiques du Canada manquaient d’intégrité.
Le seuil d’une annonce publique
Cependant, les membres de la commission ont discuté des critères à respecter pour une annonce publique, et ils ont eu le sentiment que ce seuil pourrait être atteint même « si seulement une ou deux circonscriptions étaient affectées » par une ingérence étrangère, a-t-il déclaré. .
Le comité a reçu des informations de sources telles que le Groupe de travail sur la sécurité électorale et les menaces liées aux renseignements, composé de représentants du Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS), de la GRC, d’Affaires mondiales Canada et du Centre de la sécurité des télécommunications.
Les publications en ligne sur le programme conservateur, y compris certaines sur WeChat, constituaient une anomalie, a témoigné vendredi le représentant d’Affaires mondiales au sein du groupe de travail.
“Notre évaluation n’a malheureusement pas été concluante”, a déclaré Gallit Dobner à la commission.
Même si la désinformation aurait pu faire partie d’une campagne parrainée par le gouvernement chinois, il n’y avait « aucune preuve » suggérant qu’elle était dirigée par Pékin, a-t-elle déclaré. L’autre possibilité était que les publications étaient « purement organiques ».
Lors des élections générales de 2019 et 2021, les libéraux ont été réélus au gouvernement avec des mandats minoritaires, tandis que les conservateurs formaient l’opposition officielle.
Certains candidats politiques ont déclaré à l’enquête qu’ils étaient furieux après avoir appris seulement après les deux campagnes électorales que des responsables surveillaient des activités soupçonnées d’être liées à des États étrangers.
Lyall King, qui a présidé le groupe de travail sur les menaces lors des deux dernières élections, a déclaré que les séances d’information destinées aux représentants des partis politiques en 2019 visaient à les sensibiliser à l’ingérence étrangère et à les aider à s’identifier.
« Nous ne leur avons pas fourni un niveau d’information suffisamment précis pour qu’ils puissent agir immédiatement », a déclaré M. King.
La Chine en première ligne en 2019
À l’approche des élections de 2019, la Chine était considérée comme la menace la plus importante du point de vue de l’ingérence.
Le représentant du SCRS au sein du groupe de travail a décrit la Chine comme étant « au plafond » en termes d’intentions et de capacités, tandis que d’autres pays se trouvaient quelque part « autour de nos chevilles », selon les documents déposés au cours de l’enquête.
Des responsables du gouvernement pakistanais au Canada ont tenté d’influencer secrètement la politique fédérale canadienne dans le but de promouvoir les intérêts d’Islamabad, selon un résumé des renseignements présenté à la commission.
En conséquence, les responsables canadiens ont pris une mesure non précisée qui a effectivement réduit la menace d’ingérence étrangère avant les élections de 2019.
Un autre résumé des renseignements indique que les tentatives d’ingérence étrangère de l’Inde ciblent les politiciens canadiens et les processus démocratiques à tous les niveaux de gouvernement.
Les responsables indiens au Canada s’appuient de plus en plus sur des mandataires et des contacts dans leurs réseaux pour mener à bien de telles activités, masquant ainsi tout lien explicite avec le gouvernement indien, ajoute le document.
Les activités d’ingérence de l’Inde dans les élections de 2021 « étaient centrées sur un petit nombre de circonscriptions électorales », indique le résumé.
Il ajoute que certains d’entre eux intéressaient l’Inde en raison de la perception du gouvernement selon laquelle une partie des électeurs indo-canadiens était favorable au mouvement indépendantiste du Khalistan ou à des positions politiques pro-pakistanaises.
La commission devrait publier ses conclusions provisoires d’ici le 3 mai et un rapport complet d’ici la fin de l’année.
L’enquête fédérale, présidée par la juge Marie-Josée Hogue de la Cour d’appel du Québec, vise notamment à identifier de possibles ingérences étrangères de la Chine, de l’Inde, de la Russie ou d’autres pays lors des deux dernières élections générales fédérales.
