Être gardien de but fait partie de l’ADN de Mitchell Garrett. Quel que soit le sport qu’il pratique, il aime être la dernière ligne de défense.
Après avoir joué au receveur au baseball et au gardien de but au soccer lorsqu’il était enfant, le natif de Surrey, en Colombie-Britannique, a commencé à jouer au hockey à l’âge de 10 ans.
« Mon père a grandi en jouant au football », explique Garrett. Disons simplement qu’il n’était pas des plus ravis d’apprendre que je voulais plutôt jouer au hockey. »
Garrett a été gardien de but pendant 12 ans, généralement dans des ligues internes et occasionnellement dans des compétitions de hockey. Après ses études secondaires, il a continué à jouer de façon récréative avec d’autres coéquipiers du hockey mineur.
“Mon accident s’est produit un mois avant le début de la nouvelle saison”, se souvient le Cerbère de 29 ans. Ce fut donc un choc pour l’équipe lorsqu’il a été confirmé que je ne pourrais plus jamais rejoindre mes coéquipiers sur la glace. »
Le 29 juillet 2017, Garrett campait et a décidé d’emprunter le VTT d’un ami pour une balade. Alertée de son absence prolongée, une équipe de recherche retrouve Garrett sur le bord de la route, victime d’un accident.
Transporté par hélicoptère à l’Hôpital général de Vancouver, on lui a diagnostiqué une lésion complète de la moelle épinière au niveau du quatrième segment thoracique. Défiant toute attente, Garrett a progressé rapidement et a terminé sa rééducation en trois mois.
« Le processus a été très rapide, dit-il. Je me souviens que tout le monde soulignait la rapidité de ma progression par rapport à des cas similaires. J’étais déterminé à me fixer des objectifs pendant ma rééducation, car je voulais passer à autre chose rapidement. Je voulais juste retrouver ma vie et je savais que des changements majeurs m’attendaient. »
Matteo Pellizzari (à gauche), Mitchell Garrett et Brendon Hurst.
Tout au long du processus, Garrett a toujours gardé le hockey à l’esprit.
« Je n’ai aucun souvenir de ma blessure. Je me suis réveillé à l’hôpital et je me suis demandé où j’étais. On m’a dit que j’étais à l’hôpital et j’ai immédiatement pensé à mon match éliminatoire prévu ce soir-là et au fait que je devais y aller pour jouer. »
Maintenant paralysé de la poitrine aux pieds en raison de sa blessure, Garrett a immédiatement commencé à réfléchir aux moyens de revenir sur la glace et a commencé à faire des recherches sur le parahockey.
« J’ai étudié l’exemple de Dominic Larocque, gardien d’Équipe Canada. J’ai regardé toutes les interviews de lui que j’ai pu trouver. J’ai dû regarder les vidéos trois ou quatre fois et j’ai mis les images du match en pause pour vraiment analyser son équipement et comprendre comment je pouvais faire tout seul. Il a été une grande Source d’inspiration. »
Plus de neuf mois après son accident, Garrett est revenu au filet sur la glace, cette fois en traîneau.
« C’était énorme pour moi de retrouver mon rôle de gardien de but. Mes parents étaient là, mon père était sur la glace et ma mère était dans les gradins. Ma première séance sur glace, c’était assez laborieux.
« Quand j’ai quitté la glace, ma mère m’a demandé si ce sport était vraiment fait pour moi, si c’était vraiment ce que je voulais, parce que j’avais l’air d’avoir du mal. Je lui ai juste dit que j’avais besoin de temps. »
Malgré ce retour sur la glace, sa nouvelle réalité lui rendait le parahockey difficile à certains égards. Le fait de ne pouvoir rien bouger sous sa poitrine tout seul apporte son lot de contraintes à son envie de recommencer à garder des buts.
« D’autres gardiens de but peuvent utiliser tout leur tronc et se tenir debout sur leurs jambes et leurs genoux. Tout le monde m’a dit à quel point j’étais désavantagé, mais je ne me suis jamais apitoyé sur mon sort. Nous pratiquons toujours le même sport. L’objectif reste le même. »
Mitchell avec son père, Ken Garrett.
Garrett s’est fixé comme prochain objectif de gagner une place dans l’équipe nationale de parahockey du Canada et s’est mis au travail. Après chaque séance sur glace, il examinait son traîneau et effectuait des ajustements.
« J’ai une remise chez moi qui me sert comme une sorte d’atelier. C’est là que je travaille dur hors de la glace pour m’assurer d’être à mon meilleur lorsque je suis en action. Pendant longtemps, j’ajustais constamment mon traîneau, ma position dessus et l’emplacement de mes lames. »
Le Langley Sportsplex, son aréna local, lui a donné du temps de glace gratuit pour qu’il puisse s’entraîner tout au long de l’année. Sur la glace, le père de Garrett, Ken, l’a rejoint comme tireur lors de ses entraînements et il est devenu l’entraîneur-chef de l’équipe de parahockey de la Colombie-Britannique.
“Je sais que je ne pourrais pas y arriver sans lui”, affirme Garrett. Mon père m’a énormément aidé tout au long de ce processus, s’assurant qu’il soit aussi agréable que possible pour moi. »
Son travail acharné sur et hors glace a finalement porté ses fruits, et Garrett a été invité à son premier camp de sélection de l’équipe nationale de parahockey du Canada avant la saison 2022-2023.
«C’est toujours bien quand quelqu’un a de l’expérience comme gardien de but de hockey avant de devenir handicapé», déclare Russ Herrington, entraîneur-chef de l’équipe nationale de parahockey du Canada. « C’est ce qu’on a tout de suite remarqué chez Mitch, son niveau d’aisance avec son gant et son bloqueur ainsi que sa capacité à suivre la rondelle grâce à son expérience devant le filet. »
“Ça ne s’est pas vraiment passé comme je le souhaitais”, admet Garrett. En toute honnêteté, je n’ai pas réalisé une bonne performance. Je pense que j’ai été un peu impressionné au camp. Je n’avais jamais joué avec des joueurs de ce calibre, et ce sont des athlètes avec qui je voulais jouer depuis longtemps. »
Après le camp, Garrett a appris de son expérience et a travaillé dur pour s’entraîner en vue de sa prochaine opportunité.
“Je me suis juste dit que je commençais à aller dans la bonne direction, que j’étais sur la bonne voie et qu’il fallait juste que je persévère, parce que j’ai vu que ça pouvait marcher pour moi.”
Corbyn Smith (à gauche) et Mitchell Garrett célèbrent une victoire contre la République tchèque lors de la Coupe de parahockey 2023.
Lorsqu’il est revenu au camp de sélection en septembre, ses progrès étaient évidents aux yeux des membres du personnel d’entraîneurs.
«Je pense qu’il s’est senti à l’aise dans son traîneau», confirme Herrington. Au début, il hésitait à se positionner au sommet de son créneau, mais on le voit désormais s’affirmer davantage dans son positionnement et défier les shooteurs. »
Après avoir rêvé de faire partie d’Équipe Canada pendant plus de six ans, Garrett a finalement reçu l’appel l’informant qu’il ferait ses débuts internationaux à la Coupe de parahockey 2023 à Quispamsis, au Nouveau-Brunswick.
« Annoncer ce type de nouvelles est l’une des parties les plus agréables de notre travail », déclare Herrington. Nous sommes très heureux de l’avoir parmi nous. Nos anciens combattants font un excellent travail pour célébrer des moments comme celui-ci, car il n’y a pas si longtemps, ils ont eux-mêmes enfilé le pull feuille d’érable pour la première fois. »
«Ma famille, mes amis, ma petite amie, tout le monde a joué un rôle dans mon parcours», a déclaré Garrett. C’était un moment agréable au téléphone lorsque j’ai dit à mes parents que j’avais été sélectionné dans l’équipe, on pouvait entendre à quel point mon père était fier.
« Pour ma mère, après ma première expérience sur la glace où elle a remis en question mon choix, pouvoir lui annoncer que j’avais été accepté dans l’équipe a bouclé la boucle. »
À Quispamsis, Garrett a hâte de représenter le Canada pour la première fois sur la scène internationale et, ce faisant, d’inspirer potentiellement d’autres membres de la communauté paraplégique à découvrir le parahockey.
« J’ai les larmes aux yeux chaque fois que j’y pense, parce que jouer pour Équipe Canada est un objectif que j’ai depuis l’âge de huit ans », a-t-il déclaré. La plupart des personnes ayant un handicap similaire au mien envisagent d’autres sports… J’aime l’idée de pouvoir changer cette façon de penser. »
