A Lugano, une façade anodine cache une révolution technologique. Le Centre national suisse de calcul scientifique s’apprête à inaugurer un supercalculateur exceptionnel, propulsé par les cartes Grace Hopper de Nvidia.
Le bâtiment ne paie pas de mine. La banale façade en béton gris borde les ouvrages entourant le stade de football de l’équipe de Lugano, Cornaredo. Une fois la porte franchie, le bruit des travaux s’estompe. Michele De Lorenzi, directeur adjoint du Centre national suisse de calcul scientifique, nous accueille avec le sourire.
Car c’est un véritable joyau technologique qu’il construit au premier étage de l’immeuble. Un véritable tour de force. C’est ici à Lugano qu’arrivent des camions discrets remplis de l’un des trésors les plus recherchés du monde de l’intelligence artificielle.
L’objet de tous les désirs, ce sont les dernières cartes Grace Hopper du nouveau géant technologique Nvidia. Ils sont décrits comme les plus efficaces pour le développement et le déploiement d’applications d’IA générative. Leur technologie s’appuie sur les dernières innovations en matière de smartphones.
Ces cartes sont livrées en petites quantités par camion, sous le contrôle étroit des assureurs. Et pour cause : impossible de trouver du stock, les prix s’envolent, 30 à 40’000 francs l’unité. Sur le papier, ils promettent de révolutionner le domaine en étant capables de former un modèle comme GPT-3 en seulement deux jours.
Une relation de confiance
Comment ces cartes sont-elles arrivées à Lugano ? Tout a commencé il y a une dizaine d’années. Le Centre National doit construire son nouvel ordinateur, Piz Daint. Les techniciens ont alors fait un choix audacieux, explique Maxime Martinasso, l’ingénieur en charge du nouveau supercalculateur. Ils misent sur Nvidia et ses processeurs graphiques (GPU).
« Cette relation de confiance nous permet aujourd’hui de prendre un autre risque avec ces vendeurs. Ils nous font confiance pour montrer au monde la capacité de leurs processeurs, la capacité de leur super ordinateur », précise Maxime Martinasso.
Le Centre national suisse de calcul scientifique est devenu une sorte de super testeur pour Nvidia. Une position enviée. Avec l’avènement de l’IA générative, comme ChatGPT, l’entreprise est devenue une référence mondiale. Sa valorisation est passée de 1 000 milliards de dollars à plus de 2 000 milliards de dollars en seulement neuf mois. Il devance désormais Amazon ou Google et talonne Apple.
Aider la science
Mais que faire de ce nouveau supercalculateur en construction ? Réservé aux scientifiques, il devrait permettre aux chercheurs suisses de faire des découvertes. Jean Favre est spécialisé en visualisation de données.
Il utilise la puissance de calcul pour transformer les données en images réalistes, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur la compréhension de phénomènes comme la propagation des incendies. « Derrière cette vidéo de flammes, il y a 10 milliards de points de calcul. Nous avons calculé la convection, c’est-à-dire l’échange de température entre un environnement froid et un environnement chaud.
Cette démonstration devrait permettre de mieux comprendre le fonctionnement du feu. Comment ça se propage. Dans le but de trouver de nouvelles façons de lutter contre les incendies. “On voit la dynamique du feu, mais il y a aussi la chimie du feu, c’est-à-dire les échanges entre l’oxygène et les autres gaz de l’air.”
L’ordinateur devrait également contribuer à améliorer les prévisions météorologiques. MétéoSuisse devrait y transférer ses calculs cette année pour affiner ses modèles. L’ambition est également de pousser plus loin la compréhension des grands modèles d’intelligence artificielle, avec l’espoir de développer une IA générative suisse équivalente à ChatGPT.
Armoires simples
Pourtant, dès l’entrée dans le bunker qui protège les ordinateurs, le visiteur sera déçu. Pas d’écrans, pas de souris, encore moins de Terminator. Ici, il n’y a qu’une série de meubles et le bruit assourdissant des ventilateurs des anciens modèles, toujours en fonctionnement.
Parce que le nouveau modèle ne fera pas de bruit. Sortie, la soufflerie. Les processeurs seront refroidis directement par le lac de Lugano. L’eau est pompée au fond du lac à 6 degrés. Et c’est tout un étage de tuyauterie qui est nécessaire pour empêcher l’ordinateur de fondre.
En calculant, la température des processeurs monte jusqu’à 90 degrés. Imaginez 10 000 processeurs réunis au même endroit ! Le refroidissement est essentiel. Mais la chose la plus impressionnante de ces supercalculateurs est leur super consommation électrique.
Le centre est équipé de 17 transformateurs. À pleine capacité, c’est l’équivalent d’une ville de 25 000 habitants. « Aujourd’hui, la consommation correspond davantage à un village de 4 000 à 5 000 habitants », explique Michele De Lorenzi, directrice adjointe du centre. A noter que toute l’électricité provient des centrales hydroélectriques de la région.
Vous avez peur du quantique ?
Une ombre plane également sur le projet. L’ordinateur quantique. La technologie se développe. Il offre notamment des capacités de calcul exceptionnelles et permet de traiter rapidement des calculs très complexes. Au point de pouvoir, un jour, briser les cryptages qui sécurisent nos ordinateurs.
Pour Michele De Lorenzi, il n’y a pas de concurrence entre les deux technologies. « Il existe des catégories de problèmes que nous pouvons résoudre plus facilement avec des ordinateurs quantiques et d’autres non. On peut imaginer dans le domaine de la chimie commencer un calcul à l’aide d’un ordinateur quantique, puis le terminer chez soi.
En attendant, la construction du supercalculateur se poursuit avec l’arrivée des cartes Nvidia. Il sera officiellement inauguré le 14 septembre avec des journées portes ouvertes.
Pascal Wassmer
