Lettre américaine | “Le monde a besoin de plus de pandas”

(Washington) quatre jours après son 47^e Le président, Washington a intronisé ses neuvième et dixième pandas.

Bao Li et Qing Bao sont arrivés dans la capitale sous une sécurité serrée dans un convoi de FedEx le 15 octobre. Mais ils étaient en quarantaine jusqu’à vendredi, lorsque le National Zoological Park les a finalement montrés au public pour la première fois.

«Il y a quelque chose de si mignon et d’adorable chez Pandas… ils sont irrésistibles», explique Summer Shepherd, une mère qui est arrivée à l’ouverture avec son pyjama panda. «Mes enfants sont furieux, ils voulaient venir, mais ils sont à l’école. “

«Mon mari a un costume de panda rose, et nous sortons ensemble comme ça parfois, même si les gens pensent que nous sommes fous. “

Ces ours masqués sont le symbole dodue et moelleux de puissance douce Chinois: exercer une influence par la séduction plutôt que la soumission. Dans une «diplomatie de panda» subtile, les précieuses bêtes sont envoyées et ramenées des pays à la suite des hauts et des bas des relations avec la Chine. Un peu comme se souvenir de vos diplomates.

“Il y a deux ambassadeurs chinois à Washington, moi et le bébé Panda au zoo national”, disait un ancien envoyé chinois de la capitale.

Les premiers expéditions officielles aux États-Unis remontent à 1941, lorsque des Pandas ont été donnés au zoo du Bronx. Mais les pandas de Washington ont une signification très particulière. C’est Mao Zedong qui a donné à Ling-Ling et Hsing Hsing un cadeau en 1972 pour marquer le rétablissement des relations diplomatiques avec les États-Unis sous Richard Nixon. C’est la première dame, Pat Nixon, qui a accueilli les précieux animaux.

Les pandas ont été une sensation immédiate: 20 000 personnes sont venues les voir le premier jour, et plus d’un million de personnes les ont rendues en visite cette année-là. Notez que comme le zoo fait partie du réseau Smithsonian, l’entrée est gratuite, comme celle de tous les principaux musées de la capitale.

L’un des deux pandas donnés par Mao est décédé en 1992, l’autre en 1999. Depuis lors, la Chine ne donne plus de pandas, mais les prête – disons que cela les loue, à hauteur d’un million de dollars. par année. San Diego, Atlanta et Memphis en ont obtenu un certain temps, mais les deux seuls sur le sol américain sont à Washington. Au Canada, le zoo de Toronto en abrit deux pendant un certain temps, puis le zoo de Calgary, mais tous ont été rapatriés.

Les derniers ont quitté Washington en 2023, et la ville attendait avec impatience les suivantes.

Parce que s’il y a une diplomatie panda, il y a aussi le tourisme de panda.

Molly Wagner, 9 ans, a vu des pandas au Mexique, Hong Kong, Taipei et San Diego.

“Ils sont mignons et drôles”, a-t-elle déclaré, étreignant deux pandas en peluche de filetage devenus gris après des années de câlins.

Parmi les médias présents pour cette cérémonie d’investissement zoologique, il y avait de nombreux médias chinois.

“Il y a une grande fierté, mais plusieurs personnes en Chine ne sont pas heureuses que nous envoyions des pandas, compte tenu de l’état des relations avec les États-Unis pour le moment”, m’a dit un collègue qui ne voulait pas être identifié.

En principe, une partie de l’argent collecté dans divers zoos du monde entier est utilisé pour protéger l’animal, que l’on ne trouve que dans les hautes montagnes du sud-ouest de la Chine, où elle se gorge en bambou.

«Les pandas géants sont un exemple de succès dans la conservation des espèces», explique Michael Brown-Palsgrove, conservateur de Panda. Leur nombre a augmenté, à tel point qu’ils sont passés d’une espèce en voie de disparition à une espèce vulnérable. De nombreux nouveaux parcs ont été créés en Chine, ainsi que des couloirs pour relier les habitats fragmentés. “

Michael Brown-Palsgrove a été formé en Chine et reste en contact étroit avec les biologistes chinois, qui surveillent rigoureusement l’état des animaux. Chaque mois, un rapport est envoyé.

«Nous avons également un système de 40 caméras géré par un bénévole. “

La «Panda Cam» du zoo est très populaire, et pas seulement avec des experts ou des personnes qui se promènent en pyjama Panda.

Regardez la «Panda Cam» du National Zoological Park

Pour les biologistes, la «pédagogie des panda» et la coopération internationale pour la préservation de l’espèce progressent de conscience écologique.

Mais les progrès réels sont très difficiles à mesurer. En plus des 650 pandas en captivité dans les zoos en Chine (principalement) et ailleurs dans le monde, les autorités chinoises estiment la population sauvage de pandas géants à 1864. Toujours selon les données officielles, il y a eu 1 100 en 1980.

Le New York Times a expliqué l’automne dernier que la technique de comptage consiste à analyser les restes de bambou dans les excréments des pandas dans la forêt. Comme chacun de ces ours a des dents uniques, nous pouvons déterminer s’il y a un ou plusieurs pandas dans un endroit donné.

Plusieurs experts sont donc douteux de la valeur de ces recensements indirects et nous nous demandons comment nous pouvons arriver à un nombre aussi précis…

Les cartes satellites des habitats ont dans le passé une fragmentation en raison de la construction de la route, en particulier. Certains croient que leur population est sous-estimée afin de donner libre cours à l’industrie forestière. D’autres disent que nous le surestimons, pour des raisons politiques.

Les organisations de conservation indépendantes estiment toujours que l’État du panda géant s’est considérablement amélioré au cours des 40 dernières années.

(Je spécifie «géant», car le zoo abrite également des «petits pandas», ou des pandas rouges, une sorte de croisement extrêmement amical entre une belette et un raton laveur, et largement sous-estimé à mon avis.)

Les zoos contribuent au repeuplement, car plusieurs pandas nés en captivité ont été libérés dans la nature. Pour l’instant, Bao Li et Qing Bao, qui n’ont que 3 ans, vivent séparément. Lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle, dans deux ans, «nous les présenterons et verrons leur intérêt», explique Michael Brown-Palsgrove avec prudence. Là, ils sont comme à la garderie… ».