Que mange un écureuil ? Vous venez probablement de répondre « cinglé ! » dans ta tête. Et ce bon vieux Scrat, Période glaciairecela y est sûrement pour quelque chose… En effet, les écureuils sont bel et bien une espèce granivore, qui raffole des noix, des graines et même des céréales. Mais c’était sans compter une étude récente menée par une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à Davis, aux États-Unis, et publiée dans le Journal of Ethology.
Attendez : d’après celui-ci, des scientifiques auraient repéré des écureuils chassant puis dévorant des campagnols, des petits mammifères qui ressemblent plus ou moins à des souris. Comme le rapporte The Independent, il s’agit de la première preuve “choquant” du comportement carnivore des écureuils, ce qui suggère qu’ils pourraient en réalité être des omnivores opportunistes dotés d’un régime alimentaire plus flexible qu’on ne le pensait auparavant.
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L’étude visait à examiner comment les spermophiles de Californie adaptent leur comportement en réponse aux changements environnementaux. Durant cette période, les chercheurs ont enregistré soixante-quatorze interactions entre les écureuils et les campagnols. 42 % des rencontres impliquaient des écureuils chassant et consommant activement des campagnols.
Ils ont constaté que leur comportement carnivore estival culminait au cours des deux premières semaines de juillet, lié à une explosion du nombre de campagnols dans le parc local. Cela dit, ils n’ont pas observé les écureuils chassant d’autres mammifères, ce qui les a amenés à soupçonner que ce comportement pourrait être apparu en réponse à une augmentation temporaire de la disponibilité des proies.
“C’était choquant”déclare Jennifer Smith, professeure agrégée de biologie et auteur principal de l’étude. Au début, lorsque les étudiants ont montré une vidéo de ce qu’ils avaient vu sur le terrain, le professeur avait du mal à en croire ses yeux. « À partir de ce moment-là, nous avons constaté ce comportement presque tous les jours. Une fois que nous avons commencé à chercher, nous l’avons vu partout. »explique-t-elle.
« Une résilience incroyable »
En fait, on sait déjà que les écureuils peuvent être carnivores, mais des cas de rongeurs chassant puis tuant d’autres vertébrés vivants n’avaient jamais été enregistrés auparavant. « Le fait que les spermophiles de Californie soient flexibles sur le plan comportemental et puissent réagir aux changements dans la disponibilité alimentaire pourrait les aider à persister dans des environnements qui changent rapidement en raison de la présence humaine. »développe Sonja Wild, une autre auteure de l’étude.
Mais l’écureuil n’est pas le seul à subir un changement de régime alimentaire. Plusieurs espèces de mammifères comme le raton laveur, le coyote et l’hyène tachetée sont connues pour être« d’incroyables opportunistes » et font preuve d’une grande flexibilité dans leurs stratégies de chasse, ce qui les aide à s’adapter aux paysages modifiés par l’homme. En effet, même si l’on catégorise généralement les animaux en fonction de leurs habitudes alimentaires, il n’est pas rare que même le carnivore le plus strict mange des fruits de - en -.
Les chercheurs espèrent maintenant comprendre si et comment ce comportement est transmis des parents à la progéniture et comment il affecte l’écologie californienne. Selon Jennifer Smith, ces nouvelles découvertes pourraient également contribuer à préparer le terrain pour de futures recherches sur l’adaptabilité de différentes espèces d’écureuils et d’autres mammifères aux changements environnementaux. « Les animaux peuvent s’adapter ou disparaître dans un monde influencé par l’homme, et ces animaux nous montrent l’incroyable résilience de certaines espèces. » conclut-elle.
