Des archéologues ont découvert un artefact en ivoire vieux de 1 500 ans qui est particulièrement « unique » – .

Cet objet chrétien, consacré comme l’un des éléments les plus « sacrés » d’une église, était généralement l’un des premiers à être emporté lorsque l’édifice religieux était abandonné. Des fragments de ce qui était autrefois une pyxide, un récipient rond en ivoire décoré de motifs riches, ont été retrouvés dans le sud de l’Autriche, pour le plus grand plaisir des archéologues – et sûrement aussi pour le plus grand désespoir de ses anciens propriétaires, qui avaient abandonné cet objet précieux au 6e siècle.

Selon les chercheurs de l’université autrichienne d’Innsbruck, qui ont annoncé leur découverte dans un communiqué de presse daté du 25 juin 2024, seule une quarantaine de boîtes en ivoire de ce type sont connues dans le monde. Les reliques de ce type sont rares à retrouver dans leur contexte archéologique d’origine. Elles sont généralement conservées dans les trésors des cathédrales ou exposées dans des musées. La dernière fois qu’une pyxide a été identifiée lors de fouilles remonte à environ un siècle.

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Village oublié de la fin de l’Antiquité

Depuis 2016, des archéologues autrichiens fouillent un site d’habitat perché dans l’Antiquité tardive, Burgbichl, près d’Irschen (Carinthie, Autriche). À partir du IVe siècle environ, il est devenu plus courant de construire des sites d’habitat sur des terrains élevés, plus faciles à défendre que ceux des vallées. “Vers la fin de l’Empire romain« Les temps devinrent plus incertains, surtout dans les provinces périphériques de l’empire, y compris la région qui est aujourd’hui l’Autriche. »explique Gerald Grabherr, membre de l’équipe à l’origine de la découverte.

“L’année 610 marque un tournant”, il ajoute. Non loin du village d’Irschen, une armée slave affronte les forces bavaroises des Baioarii. La victoire, remportée par les Slaves, marque la rupture de la région avec l’ancien monde méditerranéen. Mais aussi avec le christianisme, puisqu’ils apportent leur propre panthéon de dieux. La colonie de Burgbichl a été abandonnée par ses habitants.

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Elle fut complètement oubliée jusqu’à ce que, 1 500 ans plus tard, des scientifiques y mettent le nez – et surtout les mains. Ils y documentent plusieurs habitations, deux édifices religieux, une citerne, de vieux effets personnels… Mais c’est dans la chapelle latérale d’une église primitive des Ve-VIe siècles, cachée sous l’autel, qu’ils exhument en 2022 les morceaux de la fameuse pyxide, mesurant environ 20 centimètres sur 30, la première à être découverte dans son contexte archéologique dans le pays.

Un reliquaire en ivoire unique et très fragile

La restauration du reliquaire, conservé à l’université d’Innsbruck, constitue un véritable défi depuis sa découverte : l’ivoire dont sont constitués ses fragments a tendance à absorber l’humidité de son environnement, le sol. Il est donc particulièrement fragile et facilement endommagé. « Un séchage incontrôlé peut entraîner un retrait et des fissures, provoquant des dommages irréparables. »ajoute Ulrike Töchterle, responsable de l’atelier de restauration, dans le communiqué de presse.

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Une fois fouillé, l’artefact rare a ainsi été exposé à une « risque de condensation et de formation de moisissures […] très haut”. Un processus de séchage « très prudent et prolongé » a permis de conserver des pièces individuelles pour analyse. La déformation des plus grandes parties de l’objet, due à l’humidité, rend toutefois impossible la reconstitution de la pyxide dans son état d’origine. Les scientifiques travaillent actuellement à une reconstruction en 3D.

Les décorations déjà observables sur sa dépouille représentent une variété de scènes bibliques. Dans une section, un homme au pied d’une montagne se voit recevoir quelque chose d’une main. Il y a une représentation de la remise des Dix Commandements à Moïse sur le Mont Sinaï. Une autre représente un homme sur un char tiré à la main vers le ciel. Les experts supposent qu’il s’agit d’une représentation de l’ascension du Christ. Gerald Grabherr explique à Newskeek :

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La représentation des scènes de l’Ancien Testament et leur lien avec les scènes du Nouveau Testament sont typiques de l’Antiquité tardive et s’intègrent donc parfaitement dans notre pyxis ; cependant, la représentation de l’Ascension du Christ avec un « bige » (Ils étudient en latin) — un char à deux chevaux — est très particulier et jusqu’ici inconnu.

Enquête sur la pyxide : que contenait-elle ?

On a d’abord supposé que le coffret contenait un contenu sacré, peut-être les restes d’une sainte. La disposition des différents tessons dans le reliquaire suggère néanmoins qu’il était déjà brisé à la fin de l’Antiquité. Vidée, elle aurait été enterrée dans cet état sous l’autel. « La pyxis était probablement aussi considérée comme sacrée et traitée en conséquence, puisqu’elle était en contact avec une relique. Son importance archéologique et historique ne peut être niée.souligne l’archéologue.

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C’est parce qu’il était considéré comme particulièrement sacré que ce type de reliquaire était généralement retiré lors de l’abandon d’une église – du moins en théorie. Par la suite, ces « vases » en forme de boîte, richement décorés, ont fini par être placés à côté ou suspendus au-dessus de l’autel, où ils servaient à conserver en sécurité la réserve eucharistique (les hosties consacrées).

Les recherches se poursuivent sur le rare artefact chrétien de Burgbichl, notamment son ivoire dont les chercheurs tentent de découvrir l’origine, ses composants métalliques, les restes de colle, etc. en cours d’analyse. Il n’est pas totalement exclu qu’il s’agisse des restes d’une relique. Quoi qu’il en soit, ils pourraient aider les experts à dater plus précisément l’objet curieux.