« En l’absence de lois, c’est à nous d’agir. C’est ainsi que nous pouvons changer le Brésil », déclare Alcides Peixinho Nascimento, un agriculteur de 70 ans déterminé à sauver la vaste Caatinga de la désertification. biome du nord-est du pays.
Sa méthode : s’appuyer sur des pratiques agroécologiques pour faire pousser une végétation originale et cultiver des aliments adaptés à ses besoins.
La Caatinga, qui s’étend sur la région la plus pauvre du Brésil, est un biome aux caractéristiques uniques au monde, avec ses arbustes épineux adaptés au climat semi-aride.
Mais elle a perdu 40% de sa superficie originelle en raison de l’expansion agricole et minière et de l’installation de parcs éoliens, selon l’ONG MapBiomas.
La Caatinga souffre également de périodes de sécheresse de plus en plus sévères, que les experts attribuent notamment au changement climatique.
La première zone aride du Brésil a récemment été identifiée dans le nord de Bahia, l’un des dix États brésiliens qui abritent ce biome.
Contrairement à l’Amazonie, qui est au centre des préoccupations mondiales, la Caatinga suscite peu d’intérêt, même si elle est elle aussi riche en biodiversité, avec une végétation qui aide à absorber les émissions de carbone.
« Préserver la Caatinga, c’est garder ces terres vivantes », résume Alcides Peixinho Nascimento, le visage buriné et la machette à la ceinture.
Le septuagénaire avoue que, même s’il n’aurait jamais imaginé une telle dégradation il y a quarante ans, il voit aujourd’hui « très facilement » les effets du réchauffement climatique.
Selon une étude récente, neuf espèces de faune et de flore sur dix de la Caatinga pourraient disparaître d’ici 2060.
Les autorités locales estiment que près de 38 millions de Brésiliens pourraient subir les effets de la désertification, qui pourrait s’étendre sur 140 millions d’hectares, soit plus du double de la superficie de la France.
– « Gardiens de la Caatinga » –
Pour régénérer ses terres, près de la ville d’Uaua, à Bahia, M. Nascimento plante du mandacaru, un cactus pouvant mesurer jusqu’à six mètres de haut et dont les fruits peuvent nourrir aussi bien les animaux que les humains.
Dotés d’épines qui repoussent les prédateurs, ces cactus sont particulièrement plantés autour des terres où sont cultivées d’autres espèces indigènes et des aliments comme les haricots noirs, aliment essentiel de l’assiette brésilienne.
Et l’excédent de production de mandacaru est vendu à une marque de cosmétiques française, pour fabriquer des crèmes et des savons.
De quoi subvenir aux besoins de votre famille tout en apportant au sol une végétation qui le protège des extrêmes climatiques.
« La caatinga est préservée dans les zones où vivent des communautés traditionnelles » qui adoptent ces pratiques agroécologiques, assure Luiz Almeida Santos, de l’Institut régional de petite agriculture appropriée (IRPAA), une ONG locale. « Ce sont les gardiens de la caatinga. »
L’une des missions de l’IRPAA est d’enseigner aux communautés locales comment gérer l’utilisation de l’eau, afin que les réserves durent jusqu’aux périodes de sécheresse les plus critiques.
– Réservoirs vitaux –
Sur son terrain à Malhada da Areaia, une commune rurale proche de Juazeiro, une commune du nord de Bahia, Maria Gonçalves dos Santos, 60 ans, montre le chemin parcouru par l’eau de pluie, collectée sur une dalle de béton pour s’écouler dans une citerne.
« Ici, toute l’eau est réutilisée », explique-t-elle. Y compris les eaux usées, qui servent à abreuver le fourrage des animaux après avoir été filtrées.
Mme Gonçalves mesure le niveau du réservoir de 16 000 litres installé par le gouvernement avec une règle et tient un registre dans un carnet afin de pouvoir mesurer correctement sa consommation.
Près d’un million de réservoirs de ce type ont été installés dans la région depuis 2003.
Après une réduction drastique de ces installations sous le mandat du président d’extrême droite Jair Bolsonaro (2019-2022), le programme a été relancé par le gouvernement de Luiz Inacio Lula da Silva.
Mais au-delà de la sécheresse, la survie de la région est également menacée par l’exode rural.
C’est pourquoi l’IRPAA a créé près de Juazeiro un centre de formation qui a déjà accueilli environ 200 jeunes pour leur enseigner les méthodes de l’agroécologie.
Anderson Santos de Jesus, 20 ans, n’a pas hésité à parcourir 200 kilomètres pour rejoindre ce centre, depuis le village quilombola (communauté issue d’esclaves fugitifs) de Curral da Pedra.
« Dans notre région, nous n’avons pas beaucoup d’opportunités, il faut voyager pour acquérir des connaissances. Je suis heureux de pouvoir contribuer au bien-être de ma communauté à mon retour », confie-t-il.
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