Les humains se donnent des prénoms. C’est rare dans le monde animal. Les dauphins et les perroquets s’appellent par leur nom en imitant la signature de la personne qui s’adresse à eux. Mais des chercheurs de l’Université d’État du Colorado (États-Unis) montrent aujourd’hui que les éléphants d’Afrique vont un peu plus loin. Ils s’appellent en utilisant des éléments qui ressemblent davantage à des noms tels que nous le comprenons.
Chaque éléphant a un nom différent
Cela n’a pas leairair de rien, mais c’est une découverte fondamentale. Car pour identifier un individu par un nom, il faut d’abord être capable d’apprendre à produire de nouveaux sons. Ensuite, être capable de comprendre qu’un son représente une idée, mais ne l’imite pas forcément. C’est ce que les chercheurs appellent la communication arbitraire. Et le fait que les éléphants en soient capables indique qu’ils pourraient bien avoir accès à une forme de pensée abstraite.
Les chercheurs envisagent désormais que la technique de traitement du signal et le modèle d’apprentissage automatique qu’ils ont développés pour identifier les noms que les éléphants se donnent pourraient être utilisés pour capter d’autres étiquettes sonores arbitraires dans leurs communications. Des étiquettes, si elles existent, attribuées par exemple à des aliments, à de l’eau ou encore à des lieux.
Les éléphants et les humains plus proches qu’on ne l’imagine
En tout cas, les chercheurs semblent confirmer que même si l’évolution des éléphants et celle des humains ont divergé à un moment donné de notre histoire, nos deux espècesespèces sont socialement proches. Et que des besoins similaires d’interactions complexes ont conduit au développement de capacités de communication similaires. Ce qui contribuera peut-être à mieux protéger les éléphants menacés d’extinction. Même si parler avec eux reste un rêve encore hors de portée aujourd’hui…
