Les Tunits | Ces mystérieux habitants de l’Arctique, avant les Inuits

Les Inuits sont arrivés dans l’est du Canada il y a 700 à 800 ans. Un peuple y vivait depuis des milliers d’années : les Tounits. Selon une nouvelle étude, ils auraient pu rencontrer des Vikings. Histoire d’une grande énigme arctique.

Publié à 1h12

Mis à jour à 7h00

Ivoire

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PHOTO PRISE SUR LE SITE WEB DE L’UNIVERSITÉ DE CAMBRIDGE

Plaque représentant le Christ, Marie et Saint Pierre gravée en ivoire de morse viking en Angleterre au XIXe siècle^e ou XI^e siècle

Le Moyen Âge éveille chez les Vikings une vocation de marchands d’ivoire de morse. Lorsque ce mammifère marin est devenu plus rare en Scandinavie, les Vikings ont commencé à chasser plus à l’ouest, établissant des colonies en Islande, au Groenland et à Terre-Neuve.

Mais ils faisaient également du commerce avec les Tunits (parfois orthographiés Tuniits), le peuple qui habitait l’est de l’Arctique avant l’arrivée des Inuits au XIIIe siècle.^e siècle. Ils auraient même pu chasser le morse au Nunavik.

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PHOTO FOURNIE PAR MAX FRIESEN, UNIVERSITÉ DE TORONTO
Les vestiges des murs en pierre d’une maison longue tounite du XIVe siècle^e siècle ont été analysés en 2022 par des archéologues de l’Université de Toronto. Situé dans la baie Wellington, au sud de l’île Victoria au Nunavut, il avait deux entrées.
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PHOTO FOURNIE PAR MAX FRIESEN, UNIVERSITÉ DE TORONTO
Les murs de la maison longue tounite, à l’origine creusés dans le sol, étaient constitués de grosses pierres.
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Les fouilles ont révélé des douilles de lampes (cercles plats) dans la pièce principale de la maison.
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La maison longue avait des pièces fermées comme celle-ci.
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PHOTO FOURNIE PAR MAX FRIESEN, UNIVERSITÉ DE TORONTO
Les murs d’un hangar à bateaux ont été retrouvés à proximité de la maison.
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PHOTO FOURNIE PAR MAX FRIESEN, UNIVERSITÉ DE TORONTO
Une pointe de harpon en pierre, avec une représentation d’une figure humaine, a été trouvée dans les fouilles de la maison longue Tunite.

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C’est la conclusion d’une étude publiée en septembre dans Avancées scientifiques. “Ce serait la première preuve de contact entre Tunits et Européens”, explique l’auteur principal de l’étude, Emily Johana Ruiz Puerta, de l’Université de Copenhague.

« Une chose est sûre, l’ivoire a créé le premier réseau commercial transarctique. »

M^moi Ruiz Puerta fait une comparaison avec la Route de la Soie, qui reliait la Chine à l’Europe.

Analyses génétiques

Ces résultats ont été obtenus en comparant l’ivoire d’objets vikings du Moyen Âge avec l’ADN de différentes populations de morses du Groenland et de l’Arctique canadien.

Certains objets provenaient du nord-ouest du Groenland, où se trouvaient les Tunits, et d’autres de l’est du Canada, du Labrador et du Nunavik. D’après M.^moi Ruiz Puerta et Sean Desjardins, co-auteur de l’étude, de l’Université de Groningen aux Pays-Bas, ont déclaré que les Tunits ne disposaient pas de navires suffisamment robustes pour voyager du nord au sud du Groenland, où la colonie viking était établie.

Ce sont donc les Vikings qui se rendaient au nord-ouest du Groenland, soit pour chasser, soit pour faire du commerce.

AVANCÉES DE LA SCIENCE DE LA PHOTO

Entrepôt Viking au Groenland

Quant à l’est du Canada, les Vikings n’y ont peut-être jamais mis les pieds. «Les Tunits pourraient voyager en hiver, sur la glace, du Canada jusqu’au Groenland», explique M. Desjardins.

Au Canada, il existe trois sites Tunit qui contiennent des objets potentiellement vikings : des types de cordes. M. Desjardins indique également qu’on retrouve, dans les sagas vikings, des mentions qui font référence à la baie d’Ungava et à la Terre de Baffin.

Deux autres archéologues spécialisés dans les Tunits, Patrick Jolicoeur et Max Friesen de l’Université de Toronto, confirment la validité des analyses publiées dans Avancées scientifiques. M. Jolicoeur espère que d’autres analyses génétiques utiliseront le génome des populations de morses du centre du Canada, l’actuel Nunavut, pour voir si les Vikings ne seraient pas allés plus loin. L’archéologie sous-marine pourrait également révéler une éventuelle épave viking.

Tunits et Dorsétiens

Les Tunits, terme inuit, s’appelaient jusqu’il y a peu Dorset, du nom d’un site du Nunavut où furent trouvées les premières traces de ces premiers habitants de l’Arctique canadien, en 1925.

PHOTO PRISE DU SITE DU MUSÉE CANADIEN DE L’HISTOIRE
Masque de cérémonie Tunit trouvé au Nunavut, sculpté il y a 1 000 à 1 500 ans

Les Tunits sont arrivés au Canada il y a 4 500 ans. Ils colonisèrent le Groenland à deux reprises : il y a 2500 ans, puis, après avoir disparu de l’île danoise au Ier siècle après JC, au VIIe^e siècle.

Leur disparition est mystérieuse. «Il n’y a aucune trace de violence, de guerre entre Inuits et Tunits», souligne M. Jolicoeur. Les Inuit réoccupaient souvent les maisons construites sous terre par les Tunits. Dans leur histoire orale, ils parlent des Tunits comme de géants. Il semble que les Inuits possédaient une meilleure technologie navale que les Tunits, des navires plus gros qui leur permettaient de chasser la baleine. »

PHOTOS WIKIMEDIA COMMUNS
Vestiges d’une maison longue tunite, près de Cambridge Bay, Nunavut

Une migration de baleines lors d’une vague de réchauffement il y a 1000 ans expliquerait l’arrivée des Inuits dans le centre et l’est du Canada. Les colonies vikings ont également existé grâce à cette « période chaude médiévale », qui s’est terminée avec le « Petit Âge Glaciaire » au début du XIVe siècle.^e siècle.

PHOTO PRISE DU SITE DE PARCS CANADA
Reproduction d’une habitation viking à L’Anse aux Meadows à Terre-Neuve

Les Tunits auraient-ils succombé aux maladies apportées par les Vikings, comme de nombreux peuples indigènes américains après l’arrivée des Européens ? «La possibilité d’une maladie ne peut être exclue», déclare M. Friesen. Mais je crois que les Tunits vivaient dans des communautés trop isolées les unes des autres. »

Cet isolement s’est reproduit dans la seule communauté inuit connue à avoir adopté les coutumes Tunit : les Sadlermiut des trois îles de la baie d’Hudson. Ils furent les derniers Inuits à entrer en contact avec les Européens, en 1824, et disparurent complètement 80 ans plus tard, victimes d’épidémies. Leurs coutumes suggéraient qu’ils étaient des Tunits, mais des analyses génétiques effectuées il y a 20 ans ont montré qu’ils étaient des Inuits.

Arc que tu fais

L’archéologie tunite, pratiquée par une dizaine de spécialistes, selon M. Friesen, comporte encore de nombreuses zones d’ombre. «Les Tunits, par exemple, savaient au début chasser avec un arc, mais ils ont perdu cette technologie il y a 2 000 ans pour des raisons inconnues», explique Friesen.

Les Tunits – ainsi que les Inuits – sont également les seuls à avoir fabriqué des objets en fer sans avoir d’industrie minière. Ils ont utilisé un gisement affleurant de fer pur créé par une météorite qui a frappé le Groenland.

L’épopée viking