(Jiuquan) La Chine va envoyer mercredi trois nouveaux astronautes, dont une femme, dans sa station spatiale Tiangong, une mission destinée à renforcer son expérience en orbite et préparer sa conquête de la Lune d’ici 2030.
L’objectif majeur du géant asiatique à court terme est d’envoyer un équipage sur l’étoile lunaire d’ici cette date et d’y achever la construction d’une base internationale de recherche scientifique vers 2035.
Le vaisseau de mission Shenzhou-19 devrait être lancé mercredi à 4 h 27, heure locale (16 h 27, heure de l’Est, mardi) depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. a indiqué mardi l’agence spatiale chargée des vols habités (CMSA), lors d’une conférence de presse sur place.
L’équipage sera dirigé par Cai Xuzhe, 48 ans, qui a participé à Shenzhou-14.
Il sera accompagné des astronautes Song Lingdong, d’un pilote de l’armée de l’air, et de son collègue ingénieur Wang Haoze, qui sera la troisième femme chinoise à aller dans l’espace. Ils sont tous deux nés dans les années 1990 et entameront leur première mission dans l’espace.
PHOTO FLORENCE LO, REUTERS
Les astronautes Cai Xuzhe, Song Lingdong et Wang Haoze
Le trio sera accueilli dans la station Tiangong (« Palais céleste ») par les trois astronautes de la précédente mission, Shenzhou-18, en orbite depuis avril et qui reviendront sur Terre dans quelques jours.
Le nouvel équipage, celui de Shenzhou-19, doit rester dans le laboratoire en orbite jusqu’à fin avril ou début mai, a indiqué mardi la CMSA.
Tiangong est de taille similaire à l’ancienne station russo-soviétique Mir, mais beaucoup plus petite que la Station spatiale internationale (ISS). Elle est également connue sous le nom de CSS (pour « Chinese Space Station » en anglais).
La Chine a considérablement développé ses programmes spatiaux ces trente dernières années afin d’atteindre le niveau des Etats-Unis, de la Russie ou de l’Europe.
Le géant asiatique avait posé un vaisseau spatial en 2019 (la sonde Chang’e-4) sur la face cachée de la Lune, une première mondiale. En 2021, il a fait atterrir un petit robot sur Mars.
La Chine espère utiliser Tiangong pendant environ une décennie.
