À Philadelphie, les horribles fléaux des « drogues zombies »

La ville de Philadelphie est aux prises depuis plusieurs années avec une nouvelle substance aux effets dévastateurs : la xylazine. Surnommée « drogue zombie », elle plonge les personnes qui en consomment dans un état d’inconscience prolongée, en plus de créer une forte dépendance et des dommages physiques irréversibles. Le devoir s’y est rendu pour documenter l’impact social de cette drogue qui commence à faire son chemin dans le pays. Deuxième de cinq textes.

Michael Collins serre la mâchoire et gémit de douleur en enlevant sa vieille chaussette jaune, le tissu sale collant aux plaies. Son pied est énorme, blanc et chaud, révélant une grave infection. « Est-ce que je vais perdre mon pied ? » demande-t-il d’une voix terrifiée.

Comme plusieurs autres patients fréquentant la clinique mobile Penn’s Rock, qui opère dans le quartier de Kensington à Philadelphie, Michael, 35 ans, a attendu de ne plus pouvoir marcher avant de se rendre en consultation. “Cela fait des jours que je lui dis d’aller à l’hôpital”, explique sa femme, Nikki, 28 ans. C’est toujours la même chose, dit-il : “Je veux ‘aller mieux'” [une expression locale qui signifie consommer pour éviter le malaise du manque]. Puis il s’endort, et lorsqu’il se réveille, il est encore en état de manque. »

Dans le minibus transformé en clinique, l’odeur de plaies et de chair nécrotique provoquée par la consommation de « tranq » – ou « drogue zombie » – est évidente. Les infirmières expliquent à Michael qu’il n’y a plus une minute à perdre. « Il faut aller à l’hôpital pour commencer un traitement antibiotique par voie intraveineuse », recommande Jennifer Mignon d’un ton sérieux. Ce sera l’enfer si tu ne commences pas le traitement maintenant. Les infections tuent des gens chaque jour. »

Une équipe est prête à le transporter à l’hôpital, mais Michael persiste, malgré la douleur et la peur de perdre son pied. « Je ne veux pas aller dans cet hôpital de merde », dit-il à sa femme pendant que l’infirmière cherche une nouvelle paire de chaussettes propres pour couvrir son pied désormais désinfecté et bandé.

Michael refuse de laisser sa femme seule dans la rue, même si elle lui assure qu’elle le rejoindra plus tard à l’hôpital. Il a surtout peur de l’inévitable sevrage qu’il devra subir à l’hôpital.

Beaucoup d’entre eux, comme Michael, évitent l’hôpital, constate l’infirmière Tanisha Veney. « Ils sont stigmatisés dans les services de santé », explique-t-elle. Si vous savez à l’avance que vous allez être traité comme un déchet et non comme une personne à part entière, vous ne voudrez pas y aller. C’est pourquoi tant de gens viennent à notre clinique mobile, c’est parce que nous les traitons avec respect. »

Après une discussion avec les membres de l’équipe, Michael et sa femme décident de suivre une thérapie pour arrêter de consommer. Là, nous soignerons leurs blessures. « On va quitter tout ça », explique-t-il, résolu, en faisant un large geste de la main pour désigner le quartier ravagé par la drogue. Si nous restons ici, nous mourrons. »

Mais le jeune couple ne veut pas encore partir. «Demain», répète Michael. L’équipe lui donne rendez-vous à la clinique mobile le lendemain matin. D’ici là, Michael et Nikki envisagent de commettre des petits larcins pour manger et « aller mieux » une dernière fois. « Il faut faire ce qu’il faut pour soutenir sa consommation », confie Michael sans fausse pudeur.

Consommer pour contrôler la douleur

Le sort qui attend Michael est loin d’être unique. Depuis que la xylazine est arrivée dans les rues de Kensington, Monika VanSant, médecin traitant la toxicomanie au Girard Behavioral Wellness Center et à la Penn’s Rock Mobile Clinic, a vu nombre de ses patients se faire amputer les bras. , quelle jambe. Elle garde tout un lot de fauteuils roulants dans sa clinique.

“La xylazine provoque la contraction des vaisseaux sanguins”, explique-t-elle. Il arrête la circulation sanguine et tue les cellules de la peau. Il n’y a donc plus de globules blancs pour lutter contre l’infection. Les bactéries mangent le tissu nécrotique, provoquant un abcès, et creusent des tunnels tout autour, provoquant l’ouverture de la plaie comme une poche de pus. »

Si les blessures ne sont pas soignées, elles s’étendront parfois sur tout le devant de la jambe ou sur tout le bras. Il n’est pas rare que des ligaments et même des os soient exposés. « Plus la plaie est grosse, plus la douleur est intense, et donc plus ces personnes vont consommer pour contrôler la douleur. Et le cercle vicieux s’aggrave parce qu’ils ne veulent pas aller à l’hôpital. Ils ont terriblement peur de l’hôpital, car ils ne supportent pas les symptômes de sevrage. »

Aux urgences, les médecins peuvent administrer des opioïdes pharmaceutiques aux patients dépendants pour assurer leur confort, mais les doses que ces personnes consomment dans la rue sont si élevées que les médecins ne peuvent pas suivre. , elle explique.

« Les sacs dans la rue contiennent généralement deux milligrammes de fentanyl et de xylazine. Cependant, dans les unités de soins intensifs, les microgrammes sont utilisés pour la sédation. C’est cent fois moins. Et les toxicomanes de la rue en prennent plusieurs fois par jour, souvent plus d’un sachet à la fois. Certains injecteront jusqu’à cinq sacs à la fois. »

Rendez-vous manqué

Le lendemain matin, à un carrefour où trois agences effectuent du travail sur le terrain, le personnel de la clinique mobile des plaies attend Michael et Nikki. En vain. Le jeune couple ne s’est jamais présenté.

Une situation décevante certes, mais pas inhabituelle pour l’équipe. « Une fois qu’ils quittent la clinique, c’est dur. C’est entre leurs mains. Il faut essayer de les attraper lorsqu’ils sont là », explique Nakomo Finnel, directeur des opérations à la clinique mobile de Penn’s Rock.

Mais il n’abandonne pas. Il en a vu d’autres. Il est convaincu qu’ils reviendront, à un moment ou à un autre. Et lorsqu’ils le feront, il continuera à les encourager à demander de l’aide pour arrêter de consommer, jusqu’à ce qu’ils soient prêts.

D’ici là, il espère qu’ils resteront en vie. « Il y a tellement de gens qui meurent », déplore Nakomo. Je marche dans la rue et je vois quelqu’un inconscient qui ne peut pas être ramené à la vie. Cela arrive tout le temps. Et je déteste quand c’est un visage que je connais. »

Ce reportage a été financé grâce au Fonds pour le journalisme Transat-International.Le devoir.

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