En novembre, le général João Cartaxo Alves, chef d’état-major de l’armée de l’air portugaise [Força Aérea Portuguesa]a dévoilé le plan de transformation « Air Force 5.3 », qui mentionnait l’acquisition de drones MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance]des avions d’attaque légers et, surtout, des chasseurs-bombardiers F-35A de cinquième génération.
Seulement, la Loi de Programmation Militaire [LPM] approuvé en mars 2023 sans rien dire à ce sujet, le général Cartaxo Alves a expliqué qu’il appartiendrait aux dirigeants politiques de préciser la « mise en œuvre » de ce projet visant à remplacer à terme les F-16 des FAP.
Par ailleurs, à Breaking Defense, une porte-parole de la ministre portugaise de la Défense, qui était alors Helena Carreiras, a précisé qu’il n’y avait « aucun processus d’acquisition » de nouveaux avions pour remplacer les F-16. Et de qualifier les propos du général Cartaxo Alves de « vision pour l’avenir ».
En effet, la LPM portugaise prévoit une enveloppe de 5,5 milliards d’euros pour financer, d’ici 2034, huit acquisitions majeures dont ne fait pas partie le F-35. Toutefois, le texte doit être actualisé en 2027… Ce qui pourrait changer la donne, d’autant que la majorité politique vient de changer de camp.
Mais le chef d’état-major de la FAP souhaiterait a priori qu’une décision soit prise rapidement pour remplacer les F-16. C’est en tout cas ce qu’il a fortement suggéré lors d’une interview publiée la semaine dernière par le journal Diário de Notícias.
Ainsi, abordant la question de l’aide militaire apportée par Lisbonne à Kiev, le général Cartaxo Alves a rappelé que si les Pays-Bas, le Danemark, la Norvège et la Belgique ont pu promettre à l’Ukraine de livrer des F-16, c’est parce qu’ils mettent déjà en service des F-35A. .
« Ces pays sont passés du F-16 au F-35. Nous ne l’avons pas encore fait. Nous avions 40 F-16 et nous en avons vendu 12 à la Roumanie. Les 28 dont nous disposons sont ceux dont nous avons besoin pour remplir les engagements que nous avons pris. Et nous ne pouvons pas les abandonner tant que nous n’aurons pas effectué cette transition vers le F-35 », a-t-il soutenu.
«À l’heure actuelle, nos F-16 sont les mêmes que ceux appartenant aux Pays-Bas, au Danemark, à la Belgique et aux Pays-Bas. Que va-t-il se passer ? Nous arrivons évidemment au point où ils sont en service depuis 30 ans. Allons-nous suivre le même chemin que ces pays ? », a alors demandé le général Cartaxo Alves.
« Il faut les remplacer car même si cette décision est prise maintenant, le premier avion [F-35] cela n’arrivera que dans sept ans », a-t-il poursuivi. Et de souligner que, quoi qu’il arrive, il faudra continuer à faire face à l’obsolescence des F-16, qui pourrait s’avérer de plus en plus coûteuse avec le temps.
Quoi qu’il en soit, et même si « aucun processus » de remplacement du F-16 portugais n’a été lancé, la transition vers le F-35 a déjà commencé, selon le commandant de la FAP. “Nous avons organisé un atelier ici, avec Lockheed et l’US Air Force, pour comprendre ce qu’est cette transition vers la cinquième génération”, a-t-il déclaré, avant d’ajouter que la transition vers un nouvel avion de combat “s’étendra sur environ deux décennies, avec une dépense estimée à 5,5 milliards d’euros ».
