En prenant place lundi matin dans le fauteuil des accusés dans un tribunal de Manhattan, Donald Trump n’est pas seulement entré dans l’histoire en devenant le premier ancien président américain à faire face à un procès pénal. Il s’apprête également à mettre à l’épreuve le système judiciaire américain, confronté à un cas unique : avoir devant lui un ancien occupant de la Maison Blanche – et candidat républicain à la prochaine élection présidentielle -, dont le sort se jouera dans le mains d’un jury composé de 12 citoyens ordinaires.
Une situation qui est loin d’être banale dans une démocratie déjà malmenée par la défaite des populistes en 2020 et son incapacité à accepter une passation pacifique du pouvoir. Et dont la fragilité risque aussi de se révéler dans ce face-à-face tendu entre la justice pénale et le tumultueux homme politique.
“Les procès de Donald Trump constituent le test le plus important de l’engagement des Américains en faveur de la justice et de la démocratie”, résume dans une interview le politologue Michael K. Fauntroy de l’université George Mason en Virginie. «Il est évident que de nombreux partisans de Trump se soucient davantage du bien-être de leur candidat que de celui du pays. Ils l’ont choisi plutôt que l’Amérique. Mais ils restent minoritaires par rapport à l’immense majorité des Américains attachés à la démocratie. »
Accusé de falsification de pièces comptables lors de sa campagne électorale de 2016 pour acheter discrètement le silence de l’ex-actrice porno Stormy Daniels sur une relation adultère passée, l’ex-président cherche depuis le début de cette affaire à déplacer le centre de l’attention pour ne pas poser comme accusé, mais comme victime d’un crime politique, d’un complot visant à le faire taire. Une stratégie qu’il développe avec constance face aux 88 accusations portées contre lui par les tribunaux fédéraux et deux tribunaux locaux, dans quatre procès distincts.
Rappel des faits : Donald Trump est accusé d’avoir caché un pot-de-vin à New York, certes, mais aussi d’avoir tenté de renverser les résultats des élections de 2020 en Géorgie, d’avoir encouragé une insurrection le 6 janvier 2021 et de manipuler au hasard des secrets. documents dans sa résidence privée à Mar-a-Lago.
Dès son arrivée au tribunal de Manhattan, au premier jour de ce procès historique, Donald Trump a une nouvelle fois dénoncé une « persécution politique », ourdie selon lui par le gouvernement du président démocrate Joe Biden. Il a qualifié son procès d’« attaque contre l’Amérique ».
Le lendemain, sur son réseau social, l’homme dénonçait une « ingérence » du système judiciaire « dans les élections » en cours. Il s’est ensuite plaint, dès son arrivée au tribunal, d’avoir été contraint d’être présent dans une salle d’audience alors qu’il « devrait être en ce moment même en Pennsylvanie et en Floride, dans de nombreux autres États, en Caroline du Nord, en Géorgie, pour faire campagne ». Tout cela pour renforcer son image d’homme intègre, de patriote engagé dans la défense du bien commun, soumis à contrecœur à des traitements anormaux et contrôlé par ses opposants, affirme-t-il.
Trump n’est pas Nixon
« Être le premier ex-président à être inculpé et jugé ne nécessite pas de traitement particulier », assure toutefois la juriste Catherine J. Ross, spécialiste du droit et de la Constitution américaine, jointe par Le devoir à l’Université George Washington. « Un traitement spécial aurait consisté à ne pas enquêter sur les allégations de nombreux crimes commis pendant et avant son mandat et à ne pas juger Trump sur la base d’actes d’accusation prononcés par de grands jurys composés de ses pairs. »
En 1974, c’est la voie que Gerald Ford préconisait pour Richard Nixon en lui accordant une grâce totale et inconditionnelle après sa chute et sa démission forcée par le scandale du Watergate. La chose tient une place importante dans les livres d’histoire : le gouvernement républicain avait orchestré, puis tenté d’étouffer, une opération visant à espionner les démocrates dans le bureau de leur comité national à Washington, plaçant ainsi Nixon face à une procédure d’impeachment sur accusations de complot et d’entrave à la justice.
Ford a alors refusé de confronter l’ex-président avec ses responsabilités criminelles, pour ne pas contribuer à diviser l’Amérique et injecter rancœur et amertume dans la sphère politique et sociale du pays.
“Ce dont Nixon était accusé était bien moins grave que les accusations fédérales portées contre Trump pour manipulation imprudente de documents secrets de défense et de sécurité nationale ou pour ingérence dans le transfert légal du pouvoir après la victoire de Biden”, résume le professeur de droit Carl W. Tobias. rejoint cette semaine à l’Université de Richmond, en Virginie. » Vu sous cet angle, Trump ne bénéficie donc pas de « traitement de faveur ». Au contraire, comme beaucoup le pensent, les crimes dont il est accusé font de lui un danger évident et actuel pour la démocratie. »
Une démocratie qui n’est pas directement au cœur du procès qui vient de s’ouvrir cette semaine à New York, même si l’un de ses principes est également entré dans le prétoire, aux côtés de Donald Trump.
“Ce procès sensibilisera les gens au fait que personne n’est au-dessus des lois”, a déclaré dans une interview le juriste Stephen A. Saltzburg de l’Université George Washington. « Que les riches américains ne peuvent échapper à leur responsabilité dans des crimes simplement en raison de leur statut et de leur argent. »
“C’est aussi un test pour le système du jury en raison de l’énorme publicité que reçoit ce procès”, ajoute-t-il.
Jeudi, deux des sept jurés sélectionnés au terme d’une sélection complexe au cours des jours précédents ont demandé à être exclus du groupe de citoyens chargé de juger Donald Trump, estimant après réflexion qu’ils n’étaient plus assez impartiaux pour pouvoir le faire. Mais en fin de compte, le juge Juan Merchan a indiqué que les 12 membres du jury avaient été retrouvés. Cela s’est donc fait bien plus rapidement que ce qui avait été annoncé par plusieurs experts, qui prévoyaient une sélection d’une durée de deux semaines en raison de la nature de ce procès et de son personnage principal.
« Ce procès déterminera également si le système judiciaire est à la hauteur de l’idéal américain [de justice et d’équité] », ajoute Catherine J. Ross. «Donald Trump ne devrait bénéficier d’aucun traitement de faveur, que ce soit à son désavantage ou à son avantage. »
Un avis partagé
Les accusations d’ingérence, d’ingérence et de chasse aux sorcières lancées au hasard par Donald Trump et ses défenseurs dans les mondes numériques, sur les ondes du réseau conservateur Fox News et en marge des procès qui accompagnent désormais la trajectoire politique du populiste ne le font pas, semblent cependant laisser l’opinion publique indifférente.
Les avis sont en effet partagés, puisque 50 % des Américains affirment désormais que l’ex-président deviendra de nouveau inapte à siéger dans le Bureau Ovale s’il est reconnu coupable dans cette affaire de faux et de corruption. C’est ce qu’a révélé mardi un sondage du NORC Polling Institute de l’Université de Chicago mené conjointement avec Associated Press.
Mais ce qui est plus surprenant, c’est que seuls trois Américains sur dix estiment que les procureurs de New York qui mènent l’accusation contre Donald Trump traitent l’ancien président « équitablement ». Et seuls deux Américains sur dix se disent « extrêmement confiants » ou « très confiants » dans le fait que les juges et les jurys de ce procès impliquant l’ex-président seront « justes et impartiaux ».
Et pourtant, estime le politologue Michael K. Fauntroy, « les crimes présumés de Trump sont bien plus profonds et plus dangereux que tout ce que Nixon a commis, à ma connaissance. » Les accusations portées contre lui sont tout à fait légitimes. Donald Trump constitue une menace pour le pays. Et si les preuves prouvent ses crimes et qu’il est reconnu coupable, alors il devrait être sévèrement puni. »
