Les Romains, à l’apogée de leur empire, ont laissé une marque indélébile sur de nombreuses facettes du monde antique, de l’architecture aux infrastructures. Cependant, une étude récente, publiée dans PNASsuggère que leur exploitation intensive des ressources naturelles a également eu des conséquences sur la santé des populations européennes, notamment en termes de développement cognitif. En effet, l’augmentation de la pollution au plomb durant cette période aurait pu avoir un impact durable sur le quotient intellectuel (QI) des Européens.
Exposition au plomb
À partir de 100 avant JC, poussé par l’expansion impériale, l’Empire romain intensifie l’exploitation minière, notamment celle du plomb et de l’argent. Cette activité industrielle a généré des niveaux de pollution atmosphérique sans précédent. Les analyses des carottes de glace extraites dans l’Arctique ont révélé que les concentrations de plomb dans l’air ont atteint des sommets entre le 1er siècle avant notre ère et le 2e siècle de notre ère. Ces niveaux étaient d’autant plus élevés que les Romains développèrent les techniques métallurgiques à grande échelle.
Selon les chercheurs, un enfant né à cette époque dans l’Empire romain aurait eu en moyenne trois fois plus de plomb dans le sang qu’un enfant américain d’aujourd’hui.
Pour comprendre l’étendue de l’exposition à ce métal toxique, il est utile de comparer la plombémie des enfants romains avec celle des enfants modernes. À l’époque romaine, les enfants avaient une plombémie estimée à 3,4 µg/dl, un taux bien supérieur à celui des enfants d’aujourd’hui, dont le taux moyen est de 0,6 à 0,8 µg/dl grâce aux efforts visant à réduire la pollution au plomb dans le monde.
Conséquences neurologiques
Sur la base des connaissances actuelles sur les effets de la pollution au plomb, les chercheurs estiment qu’une telle exposition aurait pu provoquer une baisse du quotient intellectuel (QI) d’environ 2,5 à 3 points pour les populations de l’Empire romain, y compris des régions comme la Gaule, l’Afrique du Nord, l’Espagne et Bretagne. Nathan Chellman, hydrologue, souligne qu’une baisse de 2 à 3 points peut paraître mineure à l’échelle individuelle, mais à l’échelle de la population européenne, les conséquences seraient considérables.
Même de faibles niveaux de plomb dans le sang peuvent avoir des effets négatifs, et plus la concentration est élevée, plus les conséquences sont graves. Aujourd’hui, des études montrent que des niveaux de plomb dans le sang aussi bas que 3,5 µg/dl chez les enfants peuvent entraîner une baisse du QI et des troubles d’apprentissage.
-Aux États-Unis, la pollution au plomb est souvent qualifiée de « plus ancienne épidémie » du pays, et des études estiment que l’exposition au plomb depuis les années 1940 a réduit le QI moyen de la population.
Pollution généralisée
Il ne faut pas oublier que le plomb n’était pas seulement présent dans l’air. Les canalisations et conteneurs en plomb utilisés pour le stockage de l’eau dans les villes romaines étaient un autre vecteur de contamination. Les populations urbaines, et notamment les élites romaines, étaient directement exposées à ce métal toxique à travers l’eau qu’elles consommaient quotidiennement.
Selon les chercheurs, la pollution au plomb touche non seulement les populations urbaines mais aussi les zones rurales, où cette pollution « de fond » persiste depuis des siècles, en raison de l’exploitation à grande échelle du plomb et des minerais de plomb. argent. Ce type d’exposition chronique aurait pu être l’une des principales sources de contamination des populations rurales.
Les résultats de cette étude sont cohérents avec d’autres recherches basées sur des carottes de glace, qui ont également constaté un pic de pollution au plomb sous l’Empire romain. Des fouilles archéologiques ont également révélé des niveaux élevés de plomb dans les dents de nombreux enfants romains.
Joe McConnell, hydrologue et auteur principal de l’étude, affirme qu’il s’agit de la première étude à analyser les données des carottes de glace afin d’obtenir les concentrations atmosphériques de plomb et d’évaluer ses impacts sur l’humanité. Cette approche innovante permet de comprendre l’ampleur de la pollution de l’air à des époques aussi lointaines. De plus, voici 10 faits absolument fascinants sur l’Empire romain.
