Une nouvelle technique permet d’effacer les mauvais souvenirs en agissant sur le sommeil non paradoxal

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Se souvenir d’événements douloureux ou traumatisants peut être profondément oppressant, surtout lorsqu’ils altèrent les fonctions cognitives et la santé mentale. Des chercheurs ont développé une technique pour affaiblir les souvenirs négatifs en réactivant les souvenirs positifs pendant le sommeil non paradoxal, la phase du sommeil essentielle à la consolidation de la mémoire. Il s’agit de reprogrammer une liste de mots sans signification particulière afin qu’ils suscitent des souvenirs plus agréables (plutôt que désagréables). A terme, cette approche non invasive pourrait contribuer au traitement des troubles mentaux liés aux souvenirs traumatiques.

Se souvenir d’événements douloureux ou traumatisants peut être profondément accablant, surtout lorsqu’ils altèrent les fonctions cognitives et la santé mentale. Ils peuvent être associés à divers troubles mentaux, comme la dépression, l’anxiété, le trouble de stress post-traumatique (SSPT) ou encore le trouble bipolaire.

Les scientifiques recherchent depuis de nombreuses années des méthodes permettant de gérer ces souvenirs et leurs impacts sur la santé mentale. Cependant, contrôler les souvenirs aversifs pose un défi de taille en raison des émotions intenses qui leur sont associées et de leur forte consolidation dans la mémoire, contrairement à d’autres types de souvenirs.

Des études antérieures ont suggéré qu’il pourrait être possible de les atténuer en utilisant des approches basées sur le sommeil, car le sommeil influence à la fois la mémoire et le traitement émotionnel. Des expériences récentes ont montré que l’activation de souvenirs positifs pendant l’éveil peut atténuer les émotions négatives et les symptômes dépressifs chez les humains et les modèles animaux.

De plus, des études suggèrent que les souvenirs des expériences quotidiennes sont spontanément réactivés pendant le sommeil, ce qui contribue à leur consolidation. La consolidation de la mémoire pourrait être contrôlée de manière sélective en manipulant les signaux sensoriels associés pendant le sommeil non paradoxal (non paradoxal ou NREM) – une procédure appelée « réactivation ciblée de la mémoire » (TMR). Bien que le TMR soit généralement utilisé pour consolider les souvenirs, il pourrait également être utilisé pour les affaiblir.

L’équipe de recherche de l’Université de Hong Kong propose une nouvelle stratégie qui affaiblirait les souvenirs négatifs en interférant avec les souvenirs positifs – en réactivant ces derniers lors du sommeil NREM ultérieur. “
Nous avons émis l’hypothèse que les souvenirs aversifs plus anciens pourraient être affaiblis en réactivant les souvenirs positifs correspondants pendant le sommeil NREM. », expliquent les chercheurs dans leur étude, publiée dans la revue
PNAS.

Les souvenirs positifs sont plus susceptibles d’être mémorisés

Les chercheurs ont conçu un protocole expérimental sur plusieurs jours pour explorer leur hypothèse. Le premier jour, 37 participants ont assimilé des souvenirs aversifs puis ont bénéficié d’une nuit de sommeil pour les consolider. Pour ce faire, il leur a été demandé d’associer des mots aléatoires sans signification particulière à une liste d’images réputées négatives (48 paires), comme des blessures ou des animaux dangereux par exemple. Des exercices de mémoire ont été réalisés avant la nuit de sommeil pour consolider les souvenirs.

Procédure expérimentale : Le premier jour, les participants ont appris 48 paires pseudo-mots-images uniques avec uniquement des images aversives. Le deuxième jour, 24 des mêmes pseudo-mots étaient associés à des images positives, introduisant des souvenirs interférents. L1 et L2 désignent respectivement la tâche d’apprentissage avec des images aversives ou positives. © Tao Xia et coll.

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Le deuxième jour, les participants ont assimilé des souvenirs positifs en essayant d’associer la moitié des mots préalablement sélectionnés à des images positives (beaux paysages, enfants souriants, etc.), créant ainsi des interférences. Au cours de la nuit de sommeil qui a suivi, un enregistrement audio des mots prononcés à haute voix a été diffusé pendant le sommeil NREM. ” Au cours du sommeil NREM ultérieur, nous avons rejoué les signaux de mémoire associés à des images à la fois aversives et positives afin d’affaiblir les souvenirs aversifs et les réponses affectives plus anciens. [qui y sont liées] », expliquent les chercheurs.

L’activité cérébrale des volontaires a été surveillée par électroencéphalographie. L’équipe de recherche a évalué à la fois la mémoire et les réponses affectives liées aux souvenirs positifs et négatifs. Pour réaliser cette évaluation, les chercheurs se sont notamment concentrés sur les activités cérébrales thêta (4 à 8 Hz) et bêta (16 à 30 Hz). Le premier est associé au traitement émotionnel et à la réactivation de la mémoire émotionnelle pendant le sommeil, tandis que le second est lié aux interférences de la mémoire pendant le sommeil et à l’oubli au réveil.

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L’activité de la bande thêta a augmenté en réponse aux signaux audio de la mémoire et était significativement plus élevée lorsque ces signaux étaient positifs. En posant à des volontaires des questionnaires pour évaluer leur mémoire, les chercheurs ont également découvert que les souvenirs positifs étaient plus susceptibles d’être mémorisés que les souvenirs négatifs.

mauvais souvenirsmauvais souvenirs

TMR a affaibli les souvenirs aversifs précédemment acquis et renforcé les souvenirs interférents positifs dans la condition d’interférence. (UN) Les signaux TMR dans des conditions d’interférence ont réduit la précision du rappel des mémoires aversives,
(B) mais pas dans des conditions de non-interférence.
(C et D)
TMR a induit des intrusions de mémoire plus positives dans la condition d’interférence
(C) mais pas dans des conditions de non-interférence
(D). Dans tous les panneaux, les cases violettes indiquent les mesures dépendantes aversives et les cases vertes représentent les mesures dépendantes positives. © Tao Xia et coll.

« Nous avons constaté que cette procédure affaiblissait le rappel des souvenirs désagréables et augmentait également les intrusions involontaires de souvenirs positifs.
», disent-ils. ” Une intervention non invasive basée sur le sommeil peut ainsi modifier les rappels aversifs et les réponses affectives », ont-ils ajouté.

Cependant, il est important de noter qu’il s’agit d’une expérience en laboratoire étroitement contrôlée. Les résultats peuvent ne pas s’appliquer aux expériences réelles. L’équipe précise également que voir des images aversives en laboratoire n’a pas le même impact que vivre une expérience traumatisante dans la vie réelle. Néanmoins, ces résultats constitueraient déjà une piste intéressante pour soutenir des stratégies thérapeutiques pour le traitement des troubles mentaux liés aux souvenirs traumatiques.

Source : PNAS
 
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