Les spermatozoïdes « toxiques » issus de moustiques génétiquement modifiés pourraient aider à lutter contre la transmission de maladies tropicales, affirment des scientifiques australiens dans une étude publiée mardi. Les premiers tests ont été réalisés sur des mouches du vinaigre.
La technique, dite du « mâle toxique », consiste à élever des moustiques dont le sperme contient des protéines venimeuses, mortelles pour les femelles après l’accouplement. Le but est de tuer les populations d’insectes femelles. Pour rappel, seules les femelles moustiques piquent et sucent le sang, avec le risque de transmettre à leurs victimes des maladies infectieuses potentiellement mortelles comme le paludisme ou la dengue.
>> Lire aussi : Les cas de dengue et de maladies liées aux moustiques en hausse en Europe
Selon l’auteur principal Sam Beach de l’Université Macquarie en Australie, cette méthode « pourrait fonctionner aussi rapidement que les pesticides, sans nuire aux espèces bénéfiques ». “Cette solution innovante pourrait transformer la façon dont nous gérons les ravageurs, offrant l’espoir de communautés plus saines et d’un avenir plus durable”, ajoute l’expert, dont l’étude a été publiée dans la revue Nature Communications mardi.
Testé sur les mouches du vinaigre
Les premiers tests, pour prouver le concept, se sont concentrés sur les mouches du vinaigre, une espèce couramment utilisée en laboratoire en raison de sa courte durée de vie. Les femmes qui se sont accouplées avec des mâles « toxiques » ont vu leur espérance de vie considérablement réduite, rapportent les scientifiques.
Maciej Maselko, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Université Macquarie, a déclaré que la prochaine étape consistait à tester sur les moustiques, « pour s’assurer qu’il n’y a aucun risque ni pour les humains ni pour les autres espèces non ciblées.
Gènes modifiés des moustiques
Le génie génétique, qui consiste à manipuler l’ADN des organismes, est une technique utilisée depuis longtemps pour contrôler les populations de moustiques responsables de transmettre des maladies, notamment en rendant stériles des cohortes de mâles. Des simulations informatiques montrent que la méthode « toxique » peut être bien plus efficace, affirme l’équipe de scientifiques.
La production de moustiques génétiquement modifiés pourrait se réaliser en jouant sur les modalités de « l’expression des gènes », afin qu’en laboratoire les femelles puissent être fécondées sans succomber elles-mêmes.
ostolu/droite
Santé
