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Un essai portant sur près de 500 adultes montre que la stimulation électrique du nerf vague (VNS) améliore significativement les symptômes de la dépression sévère résistante aux traitements conventionnels. Avant ces essais, les patients avaient essayé plus de dix traitements sans constater d’amélioration. Cette recherche vise à fournir les preuves nécessaires pour que la SNV soit couverte par l’assurance maladie aux États-Unis.
Le trouble dépressif majeur (TDM) est une maladie chronique et invalidante qui interfère avec les activités quotidiennes et expose les personnes à un risque accru de suicide. Si les antidépresseurs standards permettent une rémission chez plus de 50 % des patients, environ 30 % restent insensibles à quatre lignes de traitement successives.
Initialement développée pour traiter l’épilepsie pharmacorésistante, la stimulation du nerf vague (VNS) est proposée depuis plus de deux décennies comme traitement à long terme de la dépression chronique et résistante (au moins quatre traitements ayant échoué) chez l’adulte. En 2005, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé cette approche pour la prise en charge de la dépression résistante aux États-Unis.
Cependant, l’accessibilité de cette thérapie reste restreinte, notamment en raison du coût du dispositif et de la chirurgie nécessaire à son implantation. De plus, les essais cliniques visant à démontrer son efficacité ont jusqu’à présent livré des résultats contrastés. En particulier, en 2007, les Centers for Medicare et Medicaid Services (CMS) ont statué que les preuves disponibles n’étaient pas suffisantes pour justifier une couverture médicale.
L’étude RECOVER, dirigée par l’Université Washington de Saint-Louis, vise à réévaluer l’efficacité du SNV dans le traitement de la dépression sévère résistante et du trouble bipolaire. Elle vise également à récolter des données susceptibles de convaincre le CMS. Les résultats, publiés dans deux articles de la revue Stimulation cérébralepourraient influencer les décisions des assureurs privés, souvent alignées sur celles de la CMS.
Progrès mesurables au cours des derniers mois de traitement
Le dispositif VNS, semblable à un stimulateur cardiaque, est implanté chirurgicalement sous la peau de la poitrine. Il émet des impulsions électriques via un fil connecté au nerf vague gauche, qui transmet des stimuli aux régions du cerveau impliquées dans la régulation de l’humeur.
L’essai a recruté 493 adultes souffrant de dépression sévère résistante sur 84 sites. Les trois quarts de ces patients, gravement déprimés, étaient incapables de travailler. En moyenne, ils avaient essayé 13 traitements sans succès. Tous les participants recevaient déjà un traitement et étaient encouragés à le poursuivre parallèlement à l’essai, tout en continuant à consulter leur médecin.
Tous les participants ont été implantés, mais seulement 249 appareils ont été activés au cours de la phase de contrôle randomisée de 12 mois. Les deux premiers mois ont été consacrés à l’optimisation des paramètres de stimulation pour chaque patient. À partir du troisième mois, une évaluation mensuelle des symptômes a été réalisée. Quatre outils de référence ont été utilisés, dont deux par des cliniciens externes en aveugle, un autre par un professionnel sur place et un dernier par auto-évaluation des patients. Ils ont également évalué leur qualité de vie et leur capacité à effectuer les tâches quotidiennes tous les trois mois à l’aide d’outils validés.
Barres empilées de taux de réponse et de rémission à intervalles mensuels commençant 3 mois après la ligne de base dans les données imputées. © Conway et coll.
Dans l’ensemble, les participants dont les appareils ont été activés ont constaté une réduction notable de leurs symptômes, accompagnée d’une amélioration de leur qualité de vie et de leur capacité à effectuer les tâches quotidiennes. Cependant, cette progression n’a été observée qu’à partir des trois derniers mois de traitement. Cette latence, expliquent les chercheurs, s’explique par le caractère progressif des effets du SNV.
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Un taux de rémission complète encore limité
Cependant, le taux de rémission complète restait faible et ne différait pas significativement entre les deux groupes. ” Ce qui compte ici, c’est que les patients eux-mêmes signalent une amélioration de leur qualité de vie. », souligne Charles Conway, auteur principal des études, dans un communiqué. ” Il s’agit de patients qui ont échoué à un nombre considérable de traitements, y compris aux approches agressives telles que la thérapie par électrochocs. Et ils ne se contentent pas de dire « Je vais un peu mieux ». Ils déclarent avoir constaté des améliorations significatives dans leur capacité à fonctionner et à mener leur vie ».
À la fin de la période d’essai, les appareils des participants du groupe témoin ont été activés. Aucune différence notable n’a été observée entre les groupes, bien que les patients témoins aient signalé une amélioration inattendue de leurs symptômes. Cette amélioration pourrait être attribuée à un effet placebo, les participants étant informés que leur appareil serait activé plus tard.
Malgré cela, « ce qui est encourageant avec le VNS, et confirmé par d’autres études, c’est que lorsqu’un patient répond au traitement, les effets sont généralement durables », ajoute Conway. Les participants seront suivis pendant quatre années supplémentaires pour évaluer la durabilité des effets et identifier les profils de patients les plus réceptifs à la thérapie.
