À mesure que les enfants grandissent, ils développent une forte préférence pour l’une de leurs mains lorsqu’ils souhaitent accomplir certaines tâches, notamment écrire ou dessiner. L’enfant devient droitier, gaucher ou ambidextre vers l’âge où le langage est considéré comme acquis – vers quatre ans – et cela reste une de ses caractéristiques toute sa vie.
On sait désormais que la préférence manuelle d’un enfant permet de mieux comprendre le fonctionnement et l’organisation de son cerveau.
L’hémisphère gauche et l’hémisphère droit du cerveau contrôlent les fonctions motrices de chaque côté du corps, de manière inverse. Cependant, les deux moitiés du cerveau n’exercent pas un contrôle identique sur des comportements physiques différents ; c’est pourquoi l’une des deux mains est préférée à l’autre pour l’exécution de certaines tâches. La prédominance d’un hémisphère sur l’autre pour réaliser certains gestes est appelée latéralisation cérébrale.
Les scientifiques pensent que ce fonctionnement latéralisé du cerveau sert à empêcher les deux hémisphères d’entrer en compétition, puisqu’un seul hémisphère contrôle un mouvement donné. Mais cela permet également à des processus aussi différents que le langage et l’attention de se dérouler en parallèle dans les deux hémisphères.
Chez la plupart des gens, c’est l’hémisphère gauche qui contrôle le langage. Et c’est la même région de l’hémisphère gauche qui contrôle les mouvements des mains. C’est pourquoi presque tous les humains (environ 90 %) sont droitiers lorsqu’ils utilisent des outils ou font des gestes.
Les psychologues évolutionnistes pensent que l’utilisation d’outils et les gestes ont joué un rôle important dans l’évolution du langage. Selon eux, puisque la vision est notre sens le plus fort, nous avons commencé à communiquer par des gestes. Puis il est devenu plus efficace de garder les mains libres pour manipuler les outils, et le langage a pris le dessus. Les séquences gestuelles utilisées pour fabriquer et utiliser des outils ont ainsi pu préparer le cerveau à intégrer la structure du langage.
Pour acquérir des compétences complexes comme le langage, les tout-petits doivent d’abord maîtriser les habiletés sensorielles et motrices de base. Pour les psychologues du développement, cette capacité à utiliser des gestes et à manipuler des objets ouvre la voie à l’acquisition des systèmes nécessaires au développement du langage.
Main droite, main gauche ou les deux ?
Les scientifiques de la première moitié du XXe siècle considéraient le fait d’être gaucher comme une anomalie et l’associaient à une série de dysfonctionnements – déficits de langage, maladies mentales -. En fait, de nombreux gauchers nés à cette époque étaient obligés d’écrire avec leur main droite, dans l’espoir de les « convertir » en droitiers.
On sait aujourd’hui qu’être droitier ou gaucher n’est pas une caractéristique binaire (gauchers d’un côté, droitiers de l’autre), mais qu’il y a une sorte de graduation, du gaucher absolu au droitier absolu. -mains, avec une multitude de diplômes entre les deux.
À mesure qu’ils développent leurs capacités motrices, les enfants utilisent indifféremment leurs mains droite et gauche pour saisir des objets, car les deux mains peuvent facilement effectuer ces tâches. Cependant, des tâches plus spécifiques nécessitent l’intervention « spécialisée » de l’hémisphère gauche du cerveau. C’est pourquoi la plupart des enfants utilisent leur main droite pour écrire.
Les compétences rédactionnelles se développent avec le - et l’usage de la main droite se confirme tandis que l’enfant apprend à tenir son stylo, passant d’une « prise en paume » pour tracer les premières formes d’une page à une « prise en trépied » (trois doigts) qui permet lui pour former des lettres et les relier. Observer la façon dont un enfant écrit nous indique où se situe le développement des processus spécialisés dans son cerveau.
Les recherches les plus récentes montrent que les enfants « définitivement » gauchers ou droitiers ont une bonne latéralisation cérébrale et n’ont aucune difficulté avec le langage. En revanche, les enfants ambidextres (c’est-à-dire ceux qui utilisent indifféremment leurs deux mains pour écrire) rencontrent plus de difficultés dans le développement du langage et de la motricité.
Les personnes ambidextres représentent 3 à 4 % de la population générale. Chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA), ce chiffre atteint 17 à 47 %.
Les enfants atteints de TSA commencent à éprouver des difficultés motrices dès l’âge de 7 mois. Cela tend à prouver que ce type de troubles peuvent être détectés très tôt chez l’enfant, et qu’ils peuvent avoir des répercussions sur des fonctions cognitives aussi importantes que le langage.
La préférence manuelle, à quoi ça sert ?
Les recherches que je mène actuellement visent à comprendre comment la préférence manuelle des enfants peut être utilisée pour évaluer le risque de développer des troubles du langage. Les diagnostics de TSA sont généralement posés assez tard, lorsqu’on constate que l’enfant ne peut pas parler ou comprendre des choses élémentaires. Ces diagnostics tardifs sont préjudiciables aux enfants, qui pourraient bénéficier de thérapies et d’interventions médicales plus tôt dans leur vie : le cerveau des nourrissons est incroyablement flexible, et s’ils recevaient les soins appropriés à -, cela bénéficierait à leur développement cognitif et à leur santé mentale.
La préférence manuelle est un exemple parmi d’autres de latéralité sensorimotrice chez l’humain. Par exemple, la plupart des gens utilisent leur hémisphère droit pour réagir à un danger. Cela signifie que nous reconnaissons plus facilement les expressions et les visages menaçants lorsqu’ils apparaissent dans notre champ visuel gauche plutôt que dans notre champ visuel droit. Une série d’expériences classiques montre que les adultes reconnaissent plus facilement les émotions négatives dans les photos de visages lorsqu’elles leur sont présentées à gauche plutôt qu’à droite.
En cartographiant les voies de développement des biais sensorimoteurs et des facultés cognitives chez les enfants, nous comprenons de mieux en mieux les relations entre l’organisation cérébrale, les fonctions cérébrales et le comportement.
