Novembre 1901 : Auguste Deter, une femme de 51 ans, est admise à l’asile de Francfort, désorientée, confuse, avec des problèmes de mémoire, de langage et de comportement. Alois Alzheimer, le psychiatre en charge du patient, fait alors la première description de la maladie qui porte son nom – devenue depuis la crainte des populations vieillissantes.
Novembre 2024 : l’Agence européenne du médicament, après s’y être opposée en juillet, autorise un nouveau médicament contre la maladie d’Alzheimer, Leqembi – une décision saluée par les associations de patients, dont l’espoir doit cependant être tempéré. Cette nouvelle molécule ne guérit pas la maladie, mais ralentirait un peu sa progression à un stade précoce. L’impact serait modéré, mais non nul, accompagné d’effets secondaires, au coût élevé. Si le médicament n’est pas encore disponible en France, les experts se disputent déjà sur son réel bénéfice.
Sur le plan clinique, la maladie d’Alzheimer débute par de légers problèmes de mémoire qui évoluent vers une perte d’autonomie. Au niveau biologique, ce qu’on appelle les dépôts de protéines « amyloïdes »entre autres, s’accumulent dans le cerveau, avec destruction progressive des neurones. Ce traitement repose sur des anticorps qui s’attaquent à ces dépôts amyloïdes. C’est pourquoi il est destiné aux premiers stades de la maladie : lorsqu’elle a progressé, les lésions des neurones rendent tout traitement inutile.
Effets secondaires
Que sait-on exactement de l’efficacité du Leqembi, développé par les laboratoires Eisai (japonais) et Biogen (américain) ? Les données disponibles sont basées sur un essai mondial unique, publié en 2022, portant sur 1 795 personnes âgées de 50 à 90 ans atteintes d’une maladie d’Alzheimer précoce. La moitié a reçu des perfusions de Leqembi à l’hôpital toutes les deux semaines, l’autre moitié n’a reçu qu’un placebo. L’efficacité, évaluée par des tests de mémoire, de langage et de compréhension, a été compilée sur une échelle appelée « Évaluation clinique de la démence » – allant de 0 à 18, stade le plus sévère de la démence. Au début, le score moyen des patients était de 3,2.
Après dix-huit mois, il atteignait 4,42 avec traitement, 4,95 sans traitement. « Cela ralentit la progression de la maladie de 27 %. Ce n’est pas dû au hasard, mais ce n’est pas non plus miraculeux.says Doctor Nicolas Villain, neurologist at the Pitié-Salpêtrière hospital in Paris. Le problème, c’est que le procès n’a duré que dix-huit mois. Nous ne savons pas ce qui se passera ensuite. L’effet s’estompe-t-il ou dure-t-il ? Aucune information à connaître aujourd’hui. » De plus, le médicament s’est avéré moins efficace chez les femmes et les personnes présentant des facteurs de risque génétiques de la maladie d’Alzheimer.
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Outre ce modeste bénéfice, la procrastination européenne concerne également les effets secondaires qui touchent 26,4% des patients, dont 12,6% d’œdèmes cérébraux ou d’hémorragies. “Pour réduire ce risque, l’Agence européenne du médicament a demandé d’exclure les personnes à risque de ces complications”ajoute Nicolas Villain. “Bien sûr, il y a des risques, souligne Philippe Amouyel, professeur de santé publique au CHU de Lille. Mais le médicament sera limité aux patients pour lesquels les bénéfices dépasseront les risques. » En France, quelque deux millions de personnes présentent un stade précoce de la maladie, mais seulement 10 à 15 % d’entre elles pourraient recevoir Leqembi.
Le débat concerne également le prix élevé du médicament. Il n’est pas encore fixé en France mais devrait être proche de celui des Etats-Unis : 26 000 dollars par patient et par an. Somme à laquelle il faut ajouter le coût des tests pour éliminer les patients à risque de complications, celui des placements de perfusions à l’hôpital et celui du suivi du médicament par IRM, à au moins quatre reprises… » Cette question médico-économique n’est pas négligeable dans la mesure où il existe des incertitudes sur le gain à long termeajoute Nicolas Villain. Cela dit, même une réduction que l’on pourrait qualifier de modeste – 5 à 10 % des admissions en Ehpad ou aux urgences pour confusion – représenterait une économie importante pour la collectivité. Mais aujourd’hui, ces projections restent spéculatives. »
180 essais thérapeutiques en cours
Malgré ces réserves, il y a de grands espoirs pour une raison : les patients traités avaient significativement moins de plaques amyloïdes dans le cerveau que les autres. “Ces médicaments réduisent la charge amyloïde, c’est certain, précise le docteur Carole Dufouil, chercheuse Inserm à Bordeaux. Mais en termes d’amélioration clinique, l’effet par rapport au placebo est faible, même s’il est statistiquement significatif. Nous donnons beaucoup d’espoir, mais notre rôle en tant que scientifiques est de nous baser sur des preuves et de ne pas exagérer les résultats en faveur d’un traitement. »
Comment comprendre que ce médicament réduit les plaques dans le cerveau, tout en ayant un effet très modéré sur la maladie ? Alexander Caleb, professeur de santé publique à l’hôpital Johns Hopkins (Maryland) explique : « C’est une drogue problématique. Il n’est pas surprenant qu’il ne soit pas largement utilisé aux États-Unis. Son principe de base est de considérer l’amyloïde comme un facteur causal de la maladie d’Alzheimer, mais cette hypothèse est remise en question par de nombreux experts. »
Peut-on espérer un médicament véritablement curatif ? Et quand ? « La maladie d’Alzheimer est complexe, répond Nicolas Villain. C’est la combinaison de médicaments, comme dans le cancer, qui pourrait à terme avoir un effet significatif. » La recherche contre Alzheimer, longtemps en berne, a repris des couleurs : 180 essais thérapeutiques sont en cours dans le monde. « Une chose est sûre, conclut le professeur Amouyel. L’arrivée de ce médicament remet les laboratoires dans la course. C’est très important pour l’avenir. »
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