La faune du Svalbard, cet archipel norvégien de l’Arctique, n’est pas épargnée par la grippe aviaire. Un morse mort au cours de l’été 2023 aurait succombé, ce qui constitue le premier cas enregistré chez ce mammifère. Un échantillon prélevé sur le morse couché sur l’île de Hopen, après analyse dans un laboratoire allemand, a établi que l’animal avait été contaminé par le virus, selon Christian Lydersen, chercheur à l’Institut polaire norvégien.
“C’est la première fois qu’une grippe aviaire est enregistrée chez un morse”, a-t-il insisté. L’échantillon prélevé était trop petit pour déterminer s’il s’agissait du sous-type H5N1 ou H5N8.
“Plusieurs morses pourraient être concernés”
Une demi-douzaine de morses morts ont été signalés l’année dernière au Svalbard, situé à un millier de kilomètres du pôle Nord. “Il n’est pas improbable que certains d’entre eux aient également contracté la grippe aviaire”, note Christian Lydersen.
Les morses, dont le poids peut atteindre jusqu’à deux tonnes, se nourrissent principalement de mollusques, coquillages et crustacés mais aussi, occasionnellement, d’oiseaux marins. Le chercheur a insisté sur l’importance de surveiller la situation, car les morses ont tendance à se regrouper à mesure que la glace marine commence à fondre à l’approche de la période estivale.
Mammifères marins en péril
Il existe également des risques de contamination pour les ours polaires s’ils se régalaient de la carcasse d’un morse infecté, a souligné M. Lydersen. L’épidémie de grippe aviaire fait à nouveau des ravages depuis 2020. Elle a déjà provoqué la mort d’un ours polaire en Alaska, selon les autorités américaines, et des centaines de milliers de mammifères marins ont péri à cause de ce virus en Amérique du Sud. , selon le Comité scientifique pour la recherche antarctique.
AFP
