Faut-il craindre une flambée de cas ? L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a exprimé jeudi sa « grande inquiétude » face à la propagation croissante de la souche H5N1 de la grippe aviaire à de nouvelles espèces, dont l’homme. Un cas de personne infectée par une vache laitière aux États-Unis a suscité des craintes au début du mois.
“Cela reste, je pense, une énorme préoccupation”, a déclaré Jeremy Farrar, scientifique en chef à l’agence de santé des Nations Unies, lors d’un point de presse à Genève. Le virus H5N1, qui décime régulièrement les oiseaux migrateurs ou d’élevage, a démontré « un taux de mortalité extraordinairement élevé » chez les personnes contaminées par leur contact avec des animaux infectés.
Entre début 2003 et le 1er avril 2024, l’OMS a déclaré avoir enregistré un total de 889 cas humains de grippe aviaire dans 23 pays, dont 463 décès, portant le taux de létalité à 52 %. Un enfant de neuf ans porteur de la souche H5N1 est par exemple mort de la grippe aviaire au Cambodge en février, après trois décès dans le même pays en 2023.
Pour l’instant, les cas de transmission de l’animal à l’homme sont très rares, mais inquiètent néanmoins les scientifiques. La crainte est aussi que ce virus s’adapte pour devenir capable de se transmettre d’humain à humain. Il n’existe actuellement aucune preuve de transmission directe entre deux personnes, mais l’OMS appelle à des recherches plus approfondies sur ce sujet.
“Démarrer le cycle”
Au-delà de la surveillance des humains infectés par des animaux, “il est encore plus important de comprendre combien d’infections humaines surviennent à votre insu, car c’est là que se produira l’adaptation” du virus, a-t-il déclaré. a expliqué Jeremy Farrar. “C’est tragique à dire, mais si je suis infecté par le H5N1 et que je meurs, c’est fini”, a-t-il souligné. Autrement dit, la chaîne de transmission est rompue. Mais “si je fais le tour de la communauté et que je le transmets à quelqu’un d’autre, alors vous démarrez le cycle”, a-t-il expliqué, estimant que les systèmes de surveillance et de détection des infections “ne sont jamais suffisants” face à un tel risque.
Les craintes ont été ravivées début avril, lorsque les autorités américaines ont indiqué qu’une personne exposée à des bovins avait été testée positive à la grippe aviaire après avoir été infectée par une vache laitière au Texas, alors que le virus avait auparavant été transmis à l’homme notamment par les oiseaux. Depuis, le virus a ravagé des troupeaux entiers dans différents États, selon l’agence Bloomberg. Le patient présentait comme seul symptôme « une rougeur des yeux (correspondant à une conjonctivite), ont indiqué les autorités, précisant qu’il avait été isolé et traité avec un médicament antiviral utilisé contre la grippe.
En février, le chef de l’OMS a estimé que la propagation de la grippe H5N1 chez l’homme restait faible, le nombre de cas d’infection étant jusqu’alors limité. “Mais nous ne pouvons pas supposer que cela restera le cas et nous devons nous préparer à tout changement du statu quo”, a prévenu le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, cité par l’agence Reuters.
Il avait déjà lancé un appel à la vigilance, recommandant de renforcer la surveillance dans les espaces où humains et animaux pourraient interagir. “L’OMS continue également de collaborer avec les fabricants pour garantir que, si nécessaire, des stocks de vaccins et d’antiviraux soient disponibles pour une utilisation mondiale”, a-t-il également déclaré. Le responsable de l’organisation a rappelé au passage qu’il n’était pas recommandé de toucher les animaux sauvages morts ou malades, et de signaler rapidement leur présence aux autorités.
