Si vous avez déjà eu l’occasion de contempler les portraits peints par Pablo Picasso ou Francis Bacon, vous ne serez sans doute pas surpris d’apprendre que selon certaines hypothèses, ces deux artistes auraient pu souffrir de troubles affectant la perception des visages.
Le trouble visuel que je vais vous présenter ici est particulièrement déroutant. La prosopométamorphopsie (PMO) est une affection qui modifie la perception des visages : les personnes qui en souffrent ne perçoivent que des visages déformés, qu’elles qualifient parfois d’apparence « démoniaque ».
Considérée comme extrêmement rare, la PMO ne doit pas être confondue avec la prosopagnosie, qui se traduit par des difficultés plus ou moins marquées dans la reconnaissance des visages, mais sans aucune distorsion visuelle.
Les personnes atteintes de PMO perçoivent les visages comme étirés, fluides, mal placés et même plus petits ou plus grands que la normale. Ces distorsions peuvent affecter l’ensemble du visage, un seul côté, ou se limiter à des structures spécifiques, comme le nez et la bouche. Dans la plupart des cas, ces distorsions altèrent non seulement les visages des personnes qui les entourent, mais également les images et représentations des visages, que ce soit sur papier ou à l’écran.
Il devient donc difficile pour les personnes concernées d’évaluer l’exactitude des illustrations destinées à représenter ce qu’elles voient, car l’illustration elle-même destinée à représenter leur vision des choses apparaîtra également déformée… Cette situation complique grandement la tâche des chercheurs qui tentent d’en comprendre les tenants. et hors du PMO…
Une communication récente décrivant le cas clinique d’un homme de 58 ans touché par la maladie pourrait cependant apporter un nouvel éclairage sur la maladie. Désigné par les initiales VS, ce patient vit depuis 31 mois une situation peu enviable : tous les visages des personnes qui l’entourent sont déformés, étirés, « démoniaques ». Mais il présente néanmoins une particularité surprenante par rapport à d’autres cas connus : VS perçoit en effet les représentations de visages à l’écran ou sur papier sans aucune distorsion.
Grâce à lui, les scientifiques ont pu mieux comprendre comment la maladie affecte la perception. Explications.
Quelles sont les causes de la prosopométamorphopsie ?
Contrairement à la prosopagnosie, qui peut être acquise (par exemple à la suite d’une lésion entraînant une lésion cérébrale) ou naître au cours du développement embryonnaire (elle est alors présente dès la naissance), la PMO ne semble se produire qu’à la suite de la survenue d’un problème cérébral.
En 2021, des chercheurs néerlandais ont examiné 81 cas de PMO publiés dans la littérature scientifique. Les causes identifiées comme associées à la pathologie se sont révélées diverses, puisque cette dernière pouvait résulter de la survenue d’un infarctus cérébral (perturbation de la circulation sanguine dans une région du cerveau), d’un accident vasculaire cérébral hémorragique (hémorragie cérébrale), d’une intervention chirurgicale. complications, un traumatisme crânien ou même une tumeur au cerveau. Cependant, dans 24 % des cas, aucune anomalie structurelle du cerveau n’a pu être mise en évidence. Chez ces patients, le PMO s’est avéré associé à d’autres affections, telles que l’épilepsie, la migraine et la schizophrénie.
Il est rassurant de constater que dans la majorité des cas, les personnes atteintes de PMO semblent se remettre de leur état. Cette guérison, qui peut être complète ou partielle, résulte parfois de la prise de traitements destinés à traiter la cause sous-jacente (antiépileptiques, intervention chirurgicale pour enlever une tumeur cérébrale, etc.). Cependant, certaines personnes semblent également se rétablir sans aucune intervention. Le temps de récupération varie de quelques heures à quelques années, la durée typique se situant souvent entre quelques jours et quelques semaines.
La reconnaissance faciale n’est pas affectée
Malgré les distorsions de perception dramatiques qui affectent les personnes atteintes de PMO, elles semblent très rarement perdre la capacité de reconnaître les visages. Cela pourrait s’expliquer par le fait que les patients peuvent s’appuyer sur d’autres indices pour faciliter l’identification des individus, par exemple en reconnaissant leur voix ou leurs vêtements. De plus, chez certains patients, les distorsions ne surviennent pas immédiatement, mais après quelques minutes passées à regarder un visage, ce qui permet d’identifier la personne à qui il s’adresse.
Les chercheurs ont également tenté de déterminer comment des distorsions similaires à celles qui se produisent lors du PMO pourraient affecter la reconnaissance faciale chez les personnes sans pathologie. Ils ont constaté que la distance entre le spectateur et le visage joue un rôle important dans la précision avec laquelle les visages déformés sont reconnus.
Fin mars 2024, la publication d’une description de cas clinique par des chercheurs du Département des sciences psychologiques et cérébrales du Dartmouth College de Hanovre, aux États-Unis, a encore amélioré la compréhension du PMO. C’est là qu’intervient VS, le patient présenté ci-dessus. Souffrant d’une lésion située au niveau de son hippocampe (une région du cerveau principalement associée à la mémoire), il ne suivait aucun traitement lorsqu’il s’est présenté au laboratoire pour faire évaluer son cas.
(dans la publication décrivant ce cas, on lit que VS avait « des antécédents de trouble affectif bipolaire et de stress post-traumatique. De plus, à l’âge de 43 ans, il a subi un important traumatisme crânien qui a nécessité une hospitalisation. Il aurait également souffert d’une intoxication au monoxyde de carbone qui serait survenue 4 mois avant l’apparition de ses symptômes.).
Pendant 31 mois, VS avait vu les visages des gens tendus et couverts de profonds sillons (ces visages semblaient, selon ses propres mots, « démoniaques »). Selon lui, même si ces distorsions étaient au départ très pénibles à vivre, il a néanmoins fini par s’y habituer. Cela ne l’a pas empêché de reconnaître les visages des personnes qu’il connaissait. Point très intéressant : les images faciales représentées sur papier ou sur écran restaient pour lui inchangées, il ne les percevait pas comme déformées.
Les chercheurs ont profité de cette caractéristique pour déterminer précisément les changements de perception ressentis par VS. Pour ce faire, ils lui ont présenté des participants dont il regardait les visages, puis lui ont fait regarder des photographies des visages desdites personnes sur un écran d’ordinateur, prises dans les mêmes conditions d’éclairage. En regardant alternativement les individus présents puis des photographies de leurs visages, VS a pu fournir aux scientifiques une description précise des troubles visuels qu’il ressentait. Ils ont pu, grâce à un logiciel de retouche d’images, modifier chaque photo pour la faire correspondre en temps réel aux commentaires du patient.
Les chercheurs ont ainsi pu, pour la première fois, recréer des visualisations photoréalistes des distorsions perçues par les personnes atteintes de PMO, permettant ainsi de mieux comprendre la façon dont elles perçoivent leur entourage.
Les distorsions perçues par VS semblent également être affectées par la couleur. Les chercheurs ont suggéré que VS observe les visages à travers des filtres en plastique colorés. Ils ont constaté que les filtres verts réduisaient les distorsions par rapport à celles observées lors d’observations non filtrées, tandis que les filtres rouges les intensifiaient. Ces résultats indiquent que le port de lunettes équipées de filtres colorés pourrait être envisagé afin de réduire les distorsions faciales en PMO. Ils suggèrent également que la couleur pourrait affecter la façon dont nous percevons la forme des visages.
Que peut nous apprendre le PMO ?
L’accumulation de nouvelles connaissances sur le PMO améliorera probablement notre compréhension des mécanismes impliqués dans la reconnaissance faciale.
À ce sujet, de nombreuses questions restent encore sans réponse : comment le cerveau humain représente-t-il les visages ? Quelles régions du cerveau sont impliquées ? Il y a également beaucoup à apprendre sur la nature spécifique des distorsions qui surviennent dans le PMO : que nous apprennent-elles sur le fonctionnement cérébral ? Pourquoi disparaissent-ils spontanément dans certains cas, mais pas dans d’autres ?
Troublant et fascinant, le PMO est une maladie rare. Si vous pensez en souffrir, n’hésitez pas à me contacter (L’l’auteur de cet article est anglophone, ndlr). Rappelons enfin que les personnes qui souffrent de PMO sont conscientes que leur vision est différente de celle des autres. Ils ne pensent pas que le monde qui les entoure soit réellement déformé.
