Un jour, il y a vingt-quatre ans, alors que Diana Bianchi observait au microscope un fragment inoffensif de thyroïde humaine, quelque chose lui donna la chair de poule. L’échantillon provenait d’une femme qui possède normalement deux chromosomes X. Cependant, de l’autre côté de l’objectif, Diana Bianchi a également vu des dizaines de chromosomes Y. “Il n’y avait aucun doute : une partie de cette thyroïde était masculine”, elle dit.
La raison de cette étrange présence ? La grossesse, devina-t-elle. Quelques années plus tôt, sa patiente était porteuse d’un embryon mâle dont les cellules devaient avoir migré hors de l’utérus maternel. Certaines d’entre elles s’étaient retrouvées dans la thyroïde – d’autres, certainement, dans une foule d’autres organes – et s’étaient adaptées, imitant les cellules dites féminines qui les entouraient, pour travailler en harmonie avec elles. Diana Bianchi, aujourd’hui directrice de l’Institut national Eunice Kennedy Shriver pour la santé infantile et le développement humain [aux États-Unis]a explosé :
“La thyroïde de cette femme était en partie formée à partir des cellules de son fils.”
Le cas n’est pas unique. Dès qu’un embryon s’implante dans un utérus et que ses cellules se multiplient, certaines quittent le camp pour s’installer dans le corps qui les abrite. Ce grand exode commence dès la quatrième ou cinquième semaine de gestation, peut-être même plus tôt. Dès lors, certaines cellules s’implantent dans tous les recoins où les scientifiques ont scruté : cœur, poumon, thorax, côlon, rein, foie, cerveau. Là, ils se développent et se divisent sur des décennies – et potentiellement sur toute une vie – pour s’intégrer dans le corps maternel.
Greffe naturelle
C’est, en quelque sorte, la greffe d’organe originale de l’évolution, m’a dit J. Lee Nelson du Fred Hutchinson Cancer Center à Seattle. Le microchimérisme est sans doute le mécanisme le plus courant par lequel des cellules génétiquement identiques se développent simultanément dans deux corps.
Ces transferts entre générations se produisent dans les deux sens. Tout comme les cellules fœtales quittent le placenta pour pénétrer dans les tissus maternels, un petit nombre de cellules maternelles éliront domicile dans les tissus fœtaux, où elles resteront jusqu’à l’âge adulte. Ces échanges génétiques peuvent se produire plusieurs fois dans une vie.
Mosaïque génétique familiale
Certains chercheurs imaginent même qu’un individu est une mosaïque miniature de sa famille, à travers l’enchaînement des grossesses. Une mosaïque regroupant l’ADN de ses frères et sœurs aînés, de la grand-mère maternelle, et même des frères et sœurs aînés de la mère que la grand-mère a pu concevoir avant elle. « En un sens, nous portons en nous toute notre famille », résume Francisco Úbeda de Torres, biologiste évolutionniste à la Royal Holloway University de Londres.
Tout cela fait du microchimérisme – nommé en référence aux chimères de la mythologie grecque, ces créatures hybrides généralement composées d’une tête de lion, d’un corps de chèvre et d’une queue de dragon – un phénomène plus courant que la grossesse elle-même. -même. Cela affecte potentiellement toute personne ayant porté un embryon, même brièvement, et toute personne ayant été portée dans l’utérus.
D’autres mammifères – notamment les souris, les vaches, les chiens et nos frères primates – semblent également abriter ces trésors familiaux cellulaires. Mais ces cellules touffues n’apparaissent pas toujours au même endroit, ni dans les mêmes quantités. On estime qu’ils sont présents à des concentrations de l’ordre d’un sur un million – « qui, dans de nombreuses études biologiques, se situe à la limite du seuil de détection »explique Sing Sing Way, immunologiste pédiatrique à l’hôpital pour enfants de Cincinnati. [dans l’Ohio].
Certains de ses collègues pensent que des cellules aussi rares et au comportement aussi aléatoire ne peuvent pas avoir d’effets significatifs. Même parmi les spécialistes du domaine, des hypothèses sur leur action demeurent “extrêmement controversé”, reconnaît Sing Sing Way. Donc, ces microchimères n
