C’est la quantité d’électricité qu’il faut pour extraire des bitcoins

Les Bitcoins consomment d’énormes quantités d’électricité et ce chiffre augmente chaque année. Pourquoi et qu’en est-il de la Suisse ?

Ann-Kathrin Amstutz / chmedia

C’est une véritable chasse au trésor numérique : des millions d’ordinateurs dans le monde entier sont impliqués dans le minage de bitcoins. Le processus consomme une énorme quantité d’électricité. Une nouvelle étude et un ordinateur de l’Université de Cambridge montrent combien d’électricité il y a en Suisse et dans le monde, et surtout ce qu’on pourrait faire d’autre avec cette quantité d’électricité.

Selon le « Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index », la consommation mondiale d’électricité pour le bitcoin s’est élevée à 121 térawattheures (TWh) l’année dernière. À titre de comparaison, cela représente plus du double de la consommation d’électricité suisse, que l’Office fédéral de l’énergie estime à 56 TWh en 2023.

Cela correspond à 15 fois la production annuelle d’électricité de la centrale nucléaire de Gösgen.

Une étude récemment publiée par la plateforme Bestbrokers, qui évalue et compare différents courtiers en ligne, notamment dans le domaine de la cryptographie, estime la consommation annuelle actuelle à un niveau encore plus élevé, à savoir 140 TWh.

Et en Suisse ?

Seulement 0,03% de la puissance de calcul utilisée pour le bitcoin est fournie en Suisse. Comme les spécialistes de Bestbrokers l’ont calculé en exclusivité, cela représente tout de même une quantité considérable d’électricité en chiffres absolus, à savoir 42,25 gigawattheures (GWh) par an. Cela correspond à la consommation annuelle d’électricité d’environ 9’000 foyers suisses.

Par exemple, toutes les voitures purement électriques de Suisse (environ 155 000) pourraient être rechargées trois à quatre fois d’ici fin 2023, comme le note Bestbrokers.

La part de la Suisse est relativement faible. Cela s’explique probablement par le fait que les prix de l’électricité sont plutôt élevés en comparaison internationale. Comme l’explique Roland Brüniger, responsable du programme de recherche sur les technologies électriques à l’Office fédéral de l’énergie (Ofen), le minage de bitcoins est fortement «axé sur le marché et les coûts, c’est-à-dire là où les coûts de l’électricité sont les plus bas».

Pas de déclin en vue

Bien que les ordinateurs et les puces deviennent de plus en plus puissants et efficaces, la consommation globale d’électricité du bitcoin ne diminue pas. Au contraire, il augmente d’année en année, comme le montrent les données de l’indice Cambridge.

Selon les données de mai, la consommation devrait augmenter de 39 % en 2024 par rapport à l’année précédente.

Pourquoi le bitcoin a-t-il besoin de plus en plus d’énergie ? La raison réside dans la technologie. Comme toute monnaie, le bitcoin a besoin de protection pour éviter que l’argent ne soit contrefait et simplement créé en n’importe quelle quantité. Dans le cas des monnaies traditionnelles comme le franc, l’euro ou le dollar, cette tâche incombe à une banque centrale. C’est elle qui gère la monnaie et en assure la sécurité.

Dans le cas du bitcoin, il n’existe pas d’organisme de contrôle central. Au contraire, toutes les informations sont stockées dans un réseau décentralisé. Pour éviter les erreurs et les falsifications lors des transactions, mais aussi lors du minage de nouveaux bitcoins, des processus mathématiques complexes sont nécessaires. Et celui utilisé par Bitcoin est particulièrement énergivore.

La base de données qui permet de tracer chaque transaction est ce que l’on appelle une blockchain. Comme son nom l’indique, elle est constituée d’une série de blocs ou de paquets de données. Elle est enregistrée sur tous les ordinateurs qui font partie du réseau Bitcoin. Il est donc quasiment impossible de le manipuler.

Lorsqu’une personne passe une commande de transaction, les données correspondantes, telles que le montant et le destinataire, sont cryptées et regroupées dans un bloc. Tous les participants à la blockchain en reçoivent une copie. Ils doivent alors vérifier que tout est correct avant d’ajouter le nouveau bloc à la chaîne.

Augmenter en Puissance de calcul

Comment fonctionne la vérification ? Bitcoin utilise la méthode dite « Proof-of-Work ». Il s’agit d’un concours dans lequel vous devez résoudre une énigme mathématique complexe afin de confirmer la transaction. Celui qui y arrive le plus rapidement reçoit une récompense en bitcoins.

Certains se regroupent également en groupes, appelés « pools miniers », pour mutualiser leur puissance de calcul et augmenter leurs chances.

Cela a conduit à une véritable course aux armements parmi les prospecteurs. Des ordinateurs de plus en plus puissants sont nécessaires pour résoudre des énigmes mathématiques. Parallèlement, le nombre croissant de « mineurs » et l’augmentation de la puissance de calcul augmentent également la difficulté du puzzle. En effet, le temps moyen nécessaire aux « mineurs » pour trouver la solution doit toujours rester le même. Tous ces facteurs augmentent la consommation d’énergie.

De plus, le prix du bitcoin a littéralement explosé depuis le début de l’année. Il y a trois mois, il a atteint son plus haut niveau historique à environ 73 700 dollars. Plus le bitcoin est cher, plus il est intéressant de participer au concours. Comme l’écrit Bestbrokers, de plus en plus de « mineurs » y participent. La plateforme prévoit que la puissance de calcul utilisée dans le monde augmentera de 20 % en 2024.

La zone défend

Le secteur de la cryptographie se défend d’être accusé de gaspillage d’énergie. Une grande partie de l’électricité utilisée pour les bitcoins provient de sources renouvelables – il s’agit souvent d’énergie qui ne serait pas utilisée autrement, comme l’énergie hydraulique excédentaire pendant la saison des pluies en Chine.

Et en 2022, une étude du cabinet de conseil en crypto Valuechain affirmait que le secteur bancaire consommait beaucoup plus d’énergie que le bitcoin, si l’on prend en compte les besoins de gagner de l’argent, de le transporter et de l’infrastructure bancaire physique. Cette comparaison est toutefois un peu boiteuse, car contrairement au bitcoin, les banques remplissent une mission économique.

En outre, toutes les monnaies numériques ne sont pas aussi gourmandes en énergie que le Bitcoin. De nombreuses cryptomonnaies récentes s’appuient de plus en plus sur des technologies alternatives. La deuxième plus grande cryptomonnaie, Ethereum, a également adopté cette approche : le processus « Proof-of-Stake ». Selon une étude réalisée par l’ETH Zurich pour le compte de l’Office fédéral de l’énergie, Cette méthode nécessite mille fois moins d’énergie que la méthode « Proof-of-Work ».

Pour ajouter un nouveau bloc, les utilisateurs doivent disposer d’une certaine somme d’argent dans la cryptomonnaie. Ils déposent leur capital, un « stake », en guise de garantie, qui peut être confisquée en cas de tricherie. Cela signifie que ceux qui ont et utilisent beaucoup d’argent ont plus de chances d’être récompensés.

Certes, cela réduit massivement la consommation d’énergie, mais cela pose d’autres problèmes. Certains critiquent le fait que les riches investisseurs soient favorisés. De plus, il pourrait y avoir une concentration du pouvoir entre leurs mains, ce qui contredirait la nature fondamentalement décentralisée des crypto-monnaies.

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(Traduit et adapté par Chiara Lecca)