En 1996, Audi inaugurait la formule des berlines compactes premium avec la toute première A3 qui, pour se faciliter la tâche, pouvait compter sur la base technique de la Volkswagen Golf IV. A l’époque, la concurrence n’était pas frontale, loin de là. BMW bricole encore sa Série 3 Compact tandis que chez Mercedes, la future entrée de gamme, qui arrivera en 1997, sera confiée au petit monospace Classe A.
Ce n’est qu’en 2004 que la firme aux hélices oppose sa « vraie » compacte à l’Audi A3, la BMW Série 1. Et en 2012, rien que du côté de la firme star, la Mercedes Classe A de troisième génération, connue en interne sous le code type 176, adoptera à son tour la silhouette d’une berline.
En 2010, toujours à l’avant-garde et utilisant cette fois la base technique pratique de la Volkswagen Polo, Audi descend encore une fois en gamme avec la première version de son A1, elle porte le nom de code 8X.
Une Clio étoilée
Au début des années 2010, Mercedes profite de son partenariat avec Renault, dont elle clone le Kango pour fabriquer son premier Citan. En contrepartie, la marque de Stuttgart déploie son savoir-faire premium en termes de finition et de qualité de fabrication aux équipes alors en charge du Renault Espace V, futur fleuron de la marque française. Tandis que les moteurs dCi et TCe de la firme au losange propulsent la Classe A. En préparation, toujours sur la base de ce partenariat avec Renault, Mercedes imagine alors répondre à l’Audi A1 en utilisant la base technique de la Clio. Le projet, bien monté et qui ne manquait pas d’atouts, n’a jamais vu le jour.
Une variante combinant les qualités d’une Renault Clio RS avec un moteur passé entre les mains des spécialistes AMG n’aurait pas eu à rougir de l’Audi S1 ou même de l’Audi A1 Quattro.. Rôle que la Brabus Smart Forfour, la première du nom avec 177 ch, a tenté de jouer avant que son héritière avec au mieux 90 ch ne lui échappe. Aujourd’hui les choses ont beaucoup changé, chez Mercedes la doctrine est désormais de se concentrer sur les gros modèles qui offrent plus de marge. Dans cette optique, la Classe A ne survivra pas, trop petite et pas assez rentable. Une « sous » classe A est donc complètement hors du spectre !
La BMW Mini
Là encore dans les années 2010, chez BMW, un projet de « Série 0 » profitant de la base technique de la Mini mais carrossé dans un style plus viril est très présent dans le plan produit. Un véhicule qui complète parfaitement la citadine britannique destinée à toucher un public plus masculin. Une façon astucieuse de dupliquer l’offre sans se marcher sur les pieds. Une citadine plus courte qu’une BMW Série 1 verra effectivement le jour mais sous une toute autre forme. Il s’agira du tout premier modèle électrique de la marque, la BMW i3 arrivée dans la gamme en 2013 et qui est également proposée en version hybride rechargeable utilisant un prolongateur d’autonomie.
Hormis des dimensions assez similaires, 3,99 m de long pour la BMW i3 et 3,95 m pour l’Audi A1, et une nationalité commune, les deux berlines citadines n’ont absolument rien de comparable. Chacun a choisi son camp. En 2026, la BWM i3 reviendra dans la gamme, mais ce ne sera plus du tout une berline citadine, ce sera une berline familiale au format comparable à celui d’une BMW Série 3 conçue sur la plateforme technique Neue Klasse.
Le « mini » de Mini
Toujours dans le même temps et avec cette frénésie de raccourcissement des tailles, en 2011 au Salon de Genève, le prototype Mini Rocket allait droit au but. La marque anglaise envisage sérieusement de revenir au petit format de ses débuts. Le concept-car est extrêmement compact, 3,42 m de long, soit certainement 37 cm de plus que la Mini originale, celle lancée en 1959, en raison de contraintes de sécurité. Mais c’est surtout 20 cm de moins que la Mini Hatch des temps modernes, la génération R50 apparue en 2001.
Confiant, Mini assure alors qu’il produira l’engin à partir de 2014, dix ans après cette date annoncée on l’attend toujours et il n’est pas prêt d’arriver. La troisième génération de l’Audi ne verra pas le jour, enterrant avec elle toute envie de petite taille pour les marques premium, une page se tourne.
