Avec leurs décollages et atterrissages verticaux et leur capacité à effectuer flotterflotterLE hélicoptèreshélicoptères sont toute une invention. Leurs avantages génèrent un inconvénient important : vitesse limitée, par rapport à un avion et consommation en énergieénergie colossal à suivreairair. Ainsi, un hélicoptère rapide ne dépasse guère les 300 km/h au maximum. Pour aller au-delà de cette vitesse, plusieurs avionneurs ont trouvé des solutions. C’est le cas de Lockheed-Martin avec son S-97 Raider qui peut potentiellement atteindre 500 km/h.
Airbus Helicopters a également son démonstrateurdémonstrateur hélicoptère à grande vitesse. Le Racer peut théoriquement atteindre 400 km/h et il vient d’effectuer son premier vol à Marignane. Un saut simple, d’une trentaine de minutes, dont l’objectif était de vérifier le comportement duavionavion. Il n’était pas encore question de faire un sursaut de vitesse. S’il est difficile de prendre de la vitesse avec un hélicoptère, c’est à cause des contraintes physiquephysique du rotor qui fait office de pale rotative. Pendant le vol, en virage, l’extrémité de la pale qui avance gagne beaucoup de vitesse. Potentiellement, il peut même atteindre des niveaux transsoniques. Pour la lame opposée, c’est tout le contraire et en plus rapiditérapidité augmente, plus la différence entre les pales est marquée. En fin de compte, plus l’avion va vite, moins sa pale arrière assure le ascenseurascenseur nécessaire à la voile, d’où cette limite physique quasi insoluble.
La vidéo de présentation du Racer montre le rôle des deux moteurs de propulsion placés à l’extrémité des doubles poutres qui font également office d’ailes. © Airbus Hélicoptères
Une conception d’hélicoptère hybride
Pour répondre à ce problème, le Racer présente une aérodynamique optimisée pour les vitesses subsoniques élevées. L’hélicoptère triche également en ajoutant deux moteurs de propulsion Aneto-1X développés par SafranSafran Moteurs d’hélicoptère. Ils sont montés en fin de double poutrespoutres qui ressemblent à des ailes sur les côtés de la machine. Lorsque le rotor atteint une vitesse élevée, le Racer le ralentit de 15 %. Le relais est alors donné aux moteurs de propulsion et les petites ailes assurent la portance nécessaire pour compenser. Cette combinaison vous permet de voler 50 % plus vite que les hélicoptères conventionnels. Mieux encore, l’appareil consommerait jusqu’à 20 % de carburant en moins grâce à cette architecture. Les moteurs supplémentaires peuvent être activés ou désactivés selon les besoins et c’est aussi ainsi qu’ils réduisent considérablement la consommation. Autre élément important, la machine ne dispose pas de rotor anti-couple à l’arrière. Au lieu de cela, nous trouvons un empennageempennage type d’avion avec une double dérive aux extrémités.
Le Racer fait partie du projet européen Recherche Clean Sky 2. Dès 2013, Airbus avait déjà battu un record de vitesse avec le X3, un prototype qui atteignait 472 km/h. Si le bolide est théoriquement limité à 400 km/h, c’est parce qu’Airbus Helicopters cherche à obtenir le meilleur compromis entre vitesse, rentabilité et performance de la mission. Au cours des deux prochaines années, le Racer poursuivra son programme d’essais, avec des tests progressifs afin qu’il puisse atteindre sa vitesse de pointe.
