Après avoir largement laissé les grandes entreprises technologiques tranquilles pendant plus d’une décennie, les autorités américaines de la concurrence tentent enfin d’intervenir : plusieurs affaires antitrust très médiatisées pourraient changer radicalement leurs modèles économiques.
Lancée sous les administrations Trump puis Biden, l’agence fédérale de la concurrence (FTC) et le ministère de la Justice ont désormais cinq dossiers en cours contre des géants américains de la technologie, dont deux contre Google qui pourraient conduire à la scission de l’entreprise.
La plus récente de ces procédures a été lancée en mars contre Apple par la FTC, qui accuse le fabricant d’iPhone d’abuser de sa position dominante dans le secteur des smartphones haut de gamme.
Washington était resté largement silencieux sur les risques d’étouffement de la concurrence dans le secteur technologique depuis la longue bataille contre Microsoft, des années 1990 jusqu’à l’accord conclu au début des années 2000.
Inspirés par des initiatives prises en Europe et ailleurs, les avocats gouvernementaux veillent à ce que les pratiques des plateformes numériques empêchent d’éventuels concurrents d’émerger et nuisent aux consommateurs.
Mais aucun changement significatif n’est attendu dans l’immédiat : entre enquêtes, éventuels procès et inévitables appels, ces dossiers pourraient durer jusqu’à dix ans.
La première plainte, déposée en 2020 contre Google concernant son moteur de recherche, pourrait déboucher sur une première décision à la fin de l’année.
Des considérations politiques ?
Dans un dossier distinct, le ministère de la Justice poursuit également Google pour sa domination dans le secteur de la publicité numérique.
Amazon et Meta (Facebook, Instagram) font l’objet d’une procédure FTC.
Les élus américains, qui ne sont pas parvenus jusqu’à présent à s’entendre sur une réforme du droit de la concurrence à l’ère d’Internet, applaudissent ces procédures.
Mais de nombreux avocats et chefs d’entreprise affirment qu’ils sont principalement motivés par des considérations politiques, afin de donner l’impression au public que l’administration est sévère à l’égard des abus de pouvoir des titans de la technologie.
Les autorités antitrust défendent vigoureusement leurs arguments, invoquant la nécessité de protéger les consommateurs.
“Il vaut mieux examiner les faits réels que de se fier aux impressions”, a déclaré Lina Khan, présidente de la FTC, lors d’une conférence organisée à Washington par l’American Bar Association.
« Nous nous attaquons réellement aux problèmes qui affectent la vie des gens, notamment les soins de santé et les technologies numériques », a-t-elle ajouté.
L’avocate a insisté sur la nécessité de ne pas s’enliser dans “des théories dépassées qui sont clairement en contradiction avec ce que nous voyons de nos propres yeux”, assurant que les dossiers de son agence “sont adaptés à l’année 2024”.
Ses critiques soulignent l’opinion largement répandue au sein de la communauté juridique selon laquelle les poursuites intentées par l’administration Biden reposent sur des fondements juridiques fragiles.
« Plus audacieux »
“En fin de compte, ils bouleversent le droit de la concurrence”, a déclaré un cadre supérieur d’un grand groupe technologique, s’exprimant sous couvert d’anonymat.
Dans une enquête informelle menée auprès de 19 éminents experts en droit de la concurrence, la majorité a déclaré qu’il serait difficile pour les plaignants d’atteindre leurs objectifs.
Les poursuites contre Google sont considérées comme les plus solides pour le gouvernement et celles contre Amazon comme les plus faibles.
“Dans l’ensemble, on peut affirmer sans se tromper qu’il devrait y avoir plus de cas perdus que de cas gagnés”, a écrit Daniel Crane, professeur de droit à l’Université du Michigan, qui a dirigé cette enquête.
“Si c’était à refaire, j’aurais été plus audacieux, car nous n’avons pas beaucoup de temps”, a déclaré à Washington Margrethe Vestager, tsar de la concurrence de l’Union européenne. « La concentration augmente dans toutes les juridictions. »
En poste depuis près d’une décennie, elle a lancé sa propre vague de poursuites contre des entreprises technologiques, et certaines ont également été accusées d’être farfelues.
Le mois dernier, l’UE a infligé une amende de 1,8 milliard d’euros à Apple pour avoir empêché les services de streaming musical de proposer des options d’abonnement aux utilisateurs en dehors de l’App Store.
