En Australie, près d’un foyer sur trois est équipé de panneaux solaires. Un record du monde. Mais si le pays est en avance dans le photovoltaïque, il l’est aussi dans les déchets produits par le secteur. Ces panneaux solaires usagés commencent à s’accumuler et sont rarement recyclés. Un signal d’alarme pour l’ensemble du secteur, confronté aux risques pour l’approvisionnement en matières premières critiques.
Au début des années 2010, l’Australie a lancé une ambitieuse politique d’aide à l’achat de panneaux solaires. Le programme a si bien fonctionné qu’un tiers des ménages australiens disposent désormais de panneaux sur le toit de leur maison. En Australie-Méridionale, l’un des huit États du pays, cette proportion est encore plus élevée : un foyer sur deux est alimenté par des panneaux solaires.
Les panneaux solaires peuvent théoriquement fonctionner pendant 25 ou 30 ans. Cependant, en Australie, un changement des normes électriques a amené certains habitants à remplacer leurs panneaux solaires plus tôt que prévu. Seul l’État de Victoria interdit l’enfouissement des panneaux solaires. Dans le reste du pays, des panneaux parfois encore en état de marche finissent dans les décharges et les métaux qu’ils contiennent ne sont pas récupérés pour fabriquer de nouveaux panneaux.
1 million de tonnes de panneaux jetés en 2034
Un panneau solaire contient du cuivre, de l’argent et du silicium. Ces matériaux sont cruciaux pour la transition énergétique, et la demande pourrait dépasser l’offre dans les années à venir, notamment dans le cas de l’argent. D’autant que lors de la COP28 en décembre dernier, un engagement a été pris pour tripler les capacités de production d’énergies renouvelables d’ici 2030. D’où l’importance du recyclage des panneaux. Mais en Australie, selon une étude publiée la semaine dernière par l’Université de Nouvelle-Galles du Sudla quantité de panneaux solaires en fin de vie dans le pays sera presque multipliée par sept en l’espace de dix ans, pour atteindre plus d’un million de tonnes par an en 2034.
Une filière de recyclage à construire
Le pays ne dispose pas de capacités de recyclage suffisantes pour valoriser ces déchets. La mise en décharge d’un panneau solaire coûte 2 dollars australiens, mais son recyclage coûte jusqu’à 10 fois plus. De plus, peu d’entreprises dans le monde ont mis en œuvre des procédés efficaces à l’échelle industrielle pour récupérer les matériaux les plus précieux (même s’il y a une usine de ce type en France, ouvert en 2023). Pour le moment, les entreprises qui vendent les panneaux en Australie ne sont pas non plus incitées à prendre en charge une partie du coût du recyclage, contrairement aux Pays-Bas par exemple, l’un des leaders européens en matière de recyclage. Les autorités néerlandaises ont récemment décidé d’augmenter leur taxe sur le recyclage des panneaux solaires de 6,50 € par tonne à 40 € par tonne.. En Australie, au contraire, il n’existe pas d’incitations aussi fortes. Jusqu’il y a quelques années, le pays envoyait ces déchets à l’étranger, ce qui aurait pu ralentir le développement des entreprises locales de recyclage. Il n’existe pas non plus de débouchés locaux pour réutiliser les métaux recyclés, car l’Australie importe la quasi-totalité de ses panneaux solaires de Chine. Un paradoxe, selon le Premier ministre lui-même : « Nous sommes le pays au monde avec le plus grand nombre de panneaux solaires par habitant sur nos toits. Mais seulement 1% de ces panneaux sont fabriqués en Australie », expliquait la semaine dernière le travailliste Anthony Albanese.
Un milliard pour les panneaux solaires fabriqué en Australie
Le gouvernement a annoncé jeudi dernier 1 milliard de dollars australiens (environ 600 millions d’euros) d’investissement public pour construire une usine de panneaux solaires, qui emploiera d’anciens salariés d’une centrale électrique au charbon. L’objectif est de substituer une partie des importations chinoises, c’est-à-dire d’éviter d’importer tous ses panneaux de Chine, mais il n’y a pas eu d’annonce concrète ni de calendrier pour développer une filière recyclage.
L’Australie ambitionne de produire 82 % de son électricité à partir d’énergies renouvelables d’ici 2030. Pour l’instant, on en est encore loin : la moitié de cette électricité provient encore de centrales à charbon, extrêmement polluantes.
