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Au cœur de la Presqu’île, dans l’une des rares rues calmes du centre-ville, un grand restaurant à la façade orange et verte, fleuri et orné de vitrines d’époque, attire d’emblée le regard : le Léon de Lyon.

Restaurant de quartier historique, institution de la gastronomie lyonnaise, le lieu a été fondé en 1904 et J’ai vu passer de belles personnes, aussi bien en cuisine qu’à table. Cette année, elle fête son 120e anniversaire avec les mêmes devises : tradition et qualité.

Un menu du midi à moins de 30 euros

« Bienvenue chez Léon de Lyon », lance Cyril Durand en ouvrant les portes de l’usine dont il est directeur depuis plus de deux ans.

Entrez dans cet antre de la cuisine française avec son 140 places c’est un vrai voyage. Les salles sont belles et nombreuses, les ambiances différentes ; parfois chic, parfois décontracté. Sans jamais trop pencher d’un côté ou de l’autre.

L’envie d’offrir menus assez accessibles côté prix, malgré la renommée du restaurant, il fait désormais partie de l’ADN de Léon de Lyon. « On peut venir manger dans une heure le midi, avec un premier menu à moins de 30 euros comprenant une entrée et un plat ou un plat et un dessert », présente Cyril Durand.

Ancien restaurant deux étoiles

Une indication déjà donnée par l’ancien propriétaire des lieux, Jean-Paul Lacombe, qui avait décidé de le faire renoncer à ses deux étoiles Michelin en 2007 pour retrouver une certaine… simplicité.

Les Lyonnais d’origine pensent souvent que Léon de Lyon est toujours un restaurant Michelin, où l’on passe beaucoup de temps à table et où l’on paie très cher. Nous avons néanmoins maintenu l’offre de service et la qualité des plats mais avec des prix bas.

Georges Bocuse derrière les fourneaux

Il faut dire que l’histoire du restaurant est assez impressionnante. Inauguré en 1904 par une mère lyonnaise, Mère Coquit, le restaurant est repris en 1913 par le chef Léon Déan, dont il tire son nom.

Derrière les fourneaux on retrouve, entre autres, Georges Bocuse, père du célèbre Paul Bocuse, qui a travaillé dans le restaurant pendant 10 ans.

Dans les années 1950, Léon de Lyon est racheté par Paul et Gisèle Lacombe, qui obtiennent rapidement leur première étoile Michelin. Par la suite, son fils Jean-Paul Lacombe prend la relève et obtient à son tour une étoile du célèbre guide en 1978.

Stars et présidents de la République

Être un des rares restaurants étoilés au centre de Lyon pendant de nombreuses années, le lieu devient rapidement le lieu de rendez-vous de grandes personnalités, à commencer par les Présidents de la République : Valérie Giscard d’Estaing, François Mitterrand, Jacques Chirac…

En 1996, à l’occasion du sommet du G7 sous la présidence de Chirac, le Léon de Lyon a l’honneur d’accueillir plusieurs chefs d’État : Bill Clinton (États-Unis), Helmut Kohl (Allemagne), John Major (Royaume-Uni). , Viktor Tchernomyrdin (Russie), Ryutaro Hasimoto (Japon), Jean Chrétien (Canada), Romano Prodi (Italie) et Jacques Santer (Président de la Communauté européenne).

Même la salle dans laquelle ils ont mangé est encore aujourd’hui à la disposition des clients, avec des photos de l’événement accrochées aux murs.

Dans un couloir, des images du Claude Brasseur, Clint Eastwood, Carole Bouquet ou même des petits mots de Christian Clavier, Isabelle Adjani e Thierry Frémeaux, laissés sur place lors de leur passage.

Désormais entre les mains de Laurent Gerra

En 2018, Jean-Paul Lacombe vend finalement Léon de Lyon à l’humoriste Laurent Gerra, client fidèle du restaurant. Ce dernier en profite pour apporter quelques changements, notamment la transformation d’une section bar en style bar clandestin.

Depuis, l’histoire continue et continue d’être belle, si l’on en croit la manière dont s’est déroulée l’événement spécial organisé pour les 120 ans du restaurant, le vendredi 8 novembre, et qui affiché complet.

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