Avant que les films de super-héros ne constituent un genre à part entière et qu’Hollywood en vienne à les produire jusqu’à la sursaturation, un film a ouvert la voie : Supermansorti en 1978. L’une des principales raisons du succès retentissant du film tenait à un seul nom : Christopher Reeve, qui semblait né pour jouer le rôle-titre. A tel point que malgré de bonnes performances ailleurs, Reeve est resté associé à « l’homme d’acier ». D’où l’onde de choc lorsqu’en 1995, suite à une chute de cheval, l’acteur reste paralysé. Avec émotion et franchise, le documentaire Superman revient sur ce destin qui a été ralenti, mais qui s’est épanoui différemment. En exclusivité, nous avons interviewé les coréalisateurs Ian Bonhôte et Peter Ettedgui ainsi que les enfants de la star, Alexandra Reeve Givens et Matthew Reeve.
« Le contraste est tellement saisissant : d’un côté, il y a toute l’iconographie de Superman et de l’autre, cet homme intimement associé à cette iconographie, qui ne peut plus marcher ni respirer tout seul, mais qui reconstruit sa vie malgré tout », résume Ian Bonhôte.
« Peter et moi avions déjà réalisé Phénix ascendantun documentaire sur des athlètes paralysés, nous connaissions donc le militantisme en faveur des personnes handicapées et la résilience de certaines personnes dans leur capacité à se réinventer. Tout cela faisait partie du parcours de Christopher Reeve. Ce qui a vraiment alimenté notre passion pour ce projet, c’était l’idée que nous faisions à la fois un documentaire et un film sur un véritable super-héros. »
Cependant, Superman n’a pas peur d’explorer la face sombre de l’acteur et réalisateur disparu en 2004, à l’âge de 52 ans.
Comme le note Peter Ettedgui : « Dès notre première rencontre avec les enfants [Alexandra Reeve Givens, Matthew et William Reeve]nous avons été clairs et leur avons expliqué que nous ne voulions pas faire un portrait hagiographique de célébrités. Nous voulions montrer leur père avec ses fragilités, ses défauts… Il a par exemple abandonné Alex et Matt enfants en Angleterre pour poursuivre sa carrière à Hollywood, privilégiant ainsi sa carrière plutôt que sa famille. Il était important pour nous d’explorer cela aussi, par souci d’honnêteté, mais surtout parce que tous ces défauts rendent la transformation ultérieure de Christopher encore plus héroïque. Alexandra, Matt et Will sont incroyablement intelligents et ont adhéré à 100 % à notre approche. »
Comment ? Premièrement, en donnant aux cinéastes un accès gratuit à l’ensemble de leurs archives familiales, qui comprennent des centaines d’heures de vidéos personnelles s’étalant sur trois décennies.
« Nous avions déjà été approchés, mais cela ne nous a jamais semblé être le bon moment ni la bonne approche. La rencontre avec Ian et Peter a été décisive », raconte Matthew Reeve, lui-même réalisateur et producteur. « Ils voulaient dresser un tableau honnête, et c’est aussi ce que nous voulions. Nous étions convenus au préalable, Alex, Will et moi, que si nous participions, ce serait pour ouvrir nos cœurs. Cela incluait le partage de souvenirs dont nous n’avions jamais parlé auparavant. »
D’un super-héros à l’autre
En alternance constante, les archives liées à la production de Superman et archives personnelles, d’avant et d’après l’accident, se défient et se complètent. On assiste ainsi, en somme, à la construction d’un super-héros au cinéma et à celle d’un super-héros dans la vraie vie : un super-héros qui, en perdant sa motricité, a trouvé en lui une force morale et spirituelle supérieure à celle démontrée dans ses précédentes vie.
Les coréalisateurs ont d’emblée envisagé cette structure non linéaire, mais sans savoir exactement comment elle se déroulerait.
« Il aurait été facile d’opter pour l’approche classique », reconnaît Ian Bonhôte. Vous savez : la jeunesse, la célébrité, les tentatives pour échapper à la célébrité, l’accident au milieu, la lutte pour continuer à vivre et la découverte par Christopher qu’il pouvait devenir une voix pour les personnes handicapées et une force de changement pour la recherche. Mais nous avons préféré explorer simultanément l’avant et l’après l’accident, évoquant le bon et le mauvais des années. Superman et comment celles-ci résonnent dans les années qui ont suivi l’accident. Peter a trouvé ce moment dans une vieille interview où Richard Donner [le réalisateur de Superman ; 1930-2021] confie : « Chris a réussi à me faire croire qu’il pouvait voler, donc je n’ai aucun doute sur le fait qu’il marchera à nouveau. » Ce passage a été décisif pour nous, car il incarnait à lui seul cette idée de l’avant et de l’après l’accident superposés à un continuum, plutôt que chacun à une extrémité d’un continuum. »
Une part d’universalité
Ne voulant pas s’immiscer dans le montage, les trois enfants du défunt acteur ont découvert le documentaire lors de sa première au Festival de Sundance.
«C’était un acte de foi de notre part», reconnaît Alexandra Reeve Givens. Mais en la matière, nous avions un bon modèle, puisque notre père a toujours été très ouvert sur ce qu’il vivait et ressentait : on l’entend aussi dans le documentaire [à travers des extraits de son journal audio] parler de son découragement, de ses imperfections… Il voit dans ces aveux une opportunité de grandir. Et cela nous a donné la permission d’être ouverts dans notre manière de communiquer l’histoire de notre père. Nous étions conscients que notre contexte familial était unique, mais le film nous a fait prendre conscience d’une part d’universalité : beaucoup de personnes font face à un deuil, ou à des relations parfois compliquées avec un parent… Beaucoup de gens puisent leur force dans leur famille, ou auprès d’amis chers… »
Répondant aux propos de sa sœur, Matthew Reeve conclut : « Quand nous avons vu tous les trois le film à Sundance, c’était… très puissant. Nous avons vécu ces choses ensemble, mais nous n’en avons pas beaucoup parlé, ou enfin, pas comme ça. Entendre ma sœur et mon frère s’ouvrir comme ils le font m’a profondément ému. Ce que je chéris le plus du film, c’est ce moment où mon père confie que désormais, il voit sa vie comme un voyage continu, et non plus comme deux parties, avant et après l’accident. Arriver à cette prise de conscience était très, très important pour lui et l’entendre dire cela… cela m’est plus précieux que je ne peux le dire. »
