En proie à des difficultés financières, Arkea-B&B Hotels a été contraint de libérer à l’intersaison des coureurs importants comme Vincenzo Albanese et Clément Champoussin. Si le transalpin a rejoint la formation EF Education-Easy Post, le puncheur français s’est engagé pour deux saisons avec l’équipe. XDS-Astana par Alexandre Vinokourov. Nous l’avons contacté avant le début de la saison.
Après deux saisons chez Arkea, vous avez rejoint XDS-Astana à l’intersaison. Quand les contacts ont-ils commencé ?
Cela a été fait tardivement, vers la fin septembre. Nous avons commencé à parler à ce moment-là, après quoi cela s’est passé assez rapidement.
Pourquoi ce choix ?
C’était une idée qui me trottait dans la tête de rejoindre une équipe étrangère. Une carrière est relativement courte, l’opportunité s’est présentée et je l’ai saisie. Ensuite le gros avantage par rapport à XDS-Astana, c’est que le « service course » est basé à Nice. De nombreux mécaniciens et assistants y vivent également. Pour moi qui vis ici, c’est vraiment pratique.
Que retenez-vous de ces deux années passées chez Arkéa ?
Ce fut une bonne expérience et je veux retenir le positif. Je n’ai pas vraiment obtenu les résultats que j’espérais, mais j’ai quand même réalisé quelques performances.
Vous indiquez que vous souhaitez conserver le positif. Quel est le négatif ?
Quand j’ai changé d’équipe, j’ai mis pas mal de temps à m’intégrer. Ensuite, j’ai eu quelques petits pépins physiques au début de mes deux saisons. C’était un peu problématique. Mais bon, cet hiver j’ai pu me préparer tranquillement. Je n’ai eu aucun problème. J’espère pouvoir faire un bon début de saison.
Comment se sont déroulés ses premiers mois dans la formation XDS-Astana ?
Nous avons d’abord fait un mini-stage en octobre pour faire connaissance et nous occuper de la partie administrative. Nous avons continué en décembre avec un stage plus long, je suis également partie en Chine pour la présentation de l’équipe. Puis il y a eu le dernier stage de pré-saison qui vient de se terminer et qui a été plus intense. Tout s’est bien passé. Donc c’est vrai qu’il n’y a pas grand monde qui parle français à part un ou deux coureurs et quelques personnes du staff. Je vais devoir améliorer mon anglais pour pouvoir vraiment tout comprendre au quotidien, mais c’est une expérience enrichissante.
Connaissiez-vous déjà des coureurs ou des membres du staff ?
Certains membres du personnel, oui. Ensuite, côté partants, hormis Nicolas Vinokurov n°1. Je les connaissais donc de vue bien sûr, mais pas personnellement.
Vous avez également découvert un nouveau vélo : le X-Lab. Quel est votre premier ressenti ?
J’ai roulé ces deux dernières années sur Bianchi. La transition s’est bien passée. J’ai eu le vélo assez rapidement, j’ai pu faire une étude posturale et j’ai tout de suite commencé à le rouler. Je me suis bien adapté au nouveau matériel que je trouve très bien.
-Quel sera votre programme de courses ?
Je pourrais débuter ce week-end à la Valencia Classic. Après, je vais faire quelques épreuves du Majorque Challenge. Je continuerai en Espagne avec le Tour de Murcia avant de revenir en France pour faire la Classique Var et le Tour des Alpes Maritimes. Je ferai ensuite la Faun-Ardèche Classic, la Faun-Drôme Classic, le Trophée Laigueglia avant d’aller à Paris-Nice. Bref, beaucoup de courses d’une journée.
Et le Tour de France ?
Je suis en présélection, on verra ce qui se passe. Pour l’instant, je me concentre sur le début de saison. Je veux bien marcher pour mériter ma sélection.
Quel objectif vous fixez-vous ?
Personnellement, il s’agirait d’être régulier tout au long de la saison, de ne pas avoir de problèmes majeurs. Ce serait déjà une bonne chose.
Avec pour objectif, imagine-t-on, de marquer un maximum de points en vue du maintien ?
Nous n’en avons pas seulement parlé lors des stages de pré-saison, mais tous les coureurs sont conscients que l’objectif est de rester dans le World Tour. Il y a un retard dans les points, l’équipe a donc mis plus de courses d’un jour au calendrier pour être efficace. Le début de saison va être très important. Pour le croire, il faudra être dans le match en mai. C’est un grand défi.
Vous avez évoqué la volonté d’être constant tout au long de la saison. Mais existe-t-il une race qui vous tient davantage à cœur ?
Pas spécialement. Je veux faire un bon début de saison. Après, il y a un bon programme. Si je suis en forme, je devrais avoir des opportunités de performer.
Que serait pour vous une saison réussie ?
Cela aiderait à marquer des points pour l’équipe. Puis les deux dernières années, j’ai réussi à décrocher une victoire à chaque fois. J’adorerais y parvenir une nouvelle fois cette saison.
Commentaires recueillis par Alexandre Paillou
