Télescope James Webb : les étonnantes nouvelles images de l’univers prises par le puissant instrument spatial

• Redaction
• BBC Nouvelles Monde

De nouvelles images du télescope spatial James Webb continuent d’étonner les astronomes.

L’entrée en service de l’instrument de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale canadienne a révélé les meilleurs instantanés de l’univers jamais vus.

“C’est une toute nouvelle façon d’explorer l’univers, marquant le début d’une nouvelle ère”, explique l’astronome Michelle Thaller.

Mais c’est aussi un regard sur le passé, car certaines des nouvelles photos sont en fait une image de ce qui se passait il y a des millions d’années, explique l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.

“La vitesse de la lumière est de 186 000 miles par seconde (près de 300 000 km par seconde) et cette lumière voyage depuis 13,5 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le début de l’univers. C’est le seuil que nous franchissons”, explique-t-il. .

Voici quelques-unes des nouvelles photos de l’Univers.

La nébuleuse Carina, également appelée nébuleuse de la quille, était une cible classique du télescope Hubble, le prédécesseur de Webb.

Carina est l’une des nébuleuses les plus grandes et les plus brillantes du ciel, située à environ 7 600 années-lumière de la Terre.

Les nébuleuses sont des semis stellaires. Ce sont des nuages ​​massifs de gaz et de poussière dans lesquels de nouvelles étoiles se forment. Dans cette image Webb, nous ne voyons pas beaucoup d’étoiles, juste du gaz et de la poussière.

Les astronomes parlent ici d’un « récif cosmique », une sorte de démarcation entre la poussière dans la moitié inférieure et le gaz dans la moitié supérieure. L’un des principaux objectifs scientifiques de Webb est d’étudier la formation des étoiles, et Carina est un excellent endroit pour le faire.

La nébuleuse de l’Anneau Sud, ou “Eight Bursts”, est une sphère géante de gaz et de poussière en expansion qui a été illuminée par une étoile mourante en son centre.

À mesure que les étoiles vieillissent, elles changent la façon dont elles génèrent de l’énergie et perdent leurs couches externes. Et puis quand l’étoile redevient vraiment chaude, elles dynamisent tout ce matériel qu’elle avait précédemment négligé.

L’anneau sud mesure près d’une demi-année-lumière de diamètre et se trouve à environ 2 000 années-lumière de la Terre. Ce type de structure s’appelle une “nébuleuse planétaire”, mais cela n’a en fait rien à voir avec les planètes.

C’est un abus de langage depuis les premiers jours des télescopes quand ils n’avaient pas la résolution qu’ils ont aujourd’hui. Tout comme le Webb veut voir comment naissent les étoiles, il veut aussi voir comment elles meurent.

À environ 290 millions d’années-lumière, le Quintette de Stephan se trouve dans la constellation de Pégase.

Il est remarquable d’être le premier groupe compact de galaxies jamais découvert. Quatre des cinq galaxies du quintette sont enfermées dans une danse cosmique de rencontres rapprochées répétées.

Cette image du télescope Webb ne semble pas si différente de la version du télescope Hubble à première vue, mais la sensibilité infrarouge du nouveau télescope montrera différentes caractéristiques à étudier par les astronomes.

Et c’était le grand espoir : que Webb travaille avec Hubble. Ils ont des forces différentes et pouvoir comparer et contraster donnera aux scientifiques une nouvelle dimension à leurs études.

Lundi, le Webb avait déjà présenté sa première image de l’espace lointain.

Dans l’image publiée lundi, vous pouvez voir un amas de galaxies dans la constellation de l’hémisphère sud de Volans, connue sous le nom technique de SMACS 0723.

L’amas lui-même n’est pas si loin, “seulement” à environ 4,6 milliards d’années-lumière.

Mais la masse de cet amas a dévié et amplifié la lumière d’objets qui sont beaucoup, beaucoup plus éloignés. C’est un effet gravitationnel, comme l’équivalent astronomique d’une lentille de télescope.

Le James Webb, avec son miroir doré de 6,5 m de large et ses instruments infrarouges supersensibles, a pu détecter dans l’image la forme déformée (les arcs rouges) des galaxies qui existaient à peine 600 millions d’années après le Big Bang (l’Univers mesure 13,8 milliards ans).

Vous avez peut-être entendu parler du télescope spatial Hubble, lancé en 1990.

L’instrument a eu un impact énorme sur notre compréhension de l’univers. Mais les scientifiques sont très enthousiasmés par le potentiel du nouveau télescope James Webb et par ce que nous pourrions apprendre en scrutant les profondeurs de l’Univers.

“Le Webb a révélé des galaxies entières que Hubble ne pouvait pas voir, a montré des détails et des structures sous-jacentes qui n’étaient pas visibles dans les images de Hubble, et nous a donné un aperçu incroyable des choses à venir”, déclare Emma Curtis-Lake, STFC Webb Fellow à l’Université de Hertfordshire, Royaume-Uni.

Hubble avait l’habitude de regarder le ciel pendant des semaines pour produire ce genre de résultats, mais Webb est capable de produire des images riches beaucoup plus rapidement.

“Ce que Webb a accompli en 12 heures est vraiment incroyable par rapport à ce que Hubble a accompli en 10 jours environ”, déclare Curtis-Lake. “Et il y a tellement plus à venir !”, s’enthousiasme-t-elle.

Jonathan Amos, correspondant scientifique pour BBC News

Trois décennies d’attente. C’est le temps qu’il a fallu pour concevoir, construire, lancer et configurer le télescope spatial le plus puissant jamais conçu.

Il y a eu de nombreuses fois au cours de ces 30 années où nous avons pensé que ce jour ne viendrait jamais ; des moments charnières où le projet dépassait tellement le budget et était tellement en retard que nous nous attendions à ce que le Congrès américain abandonne le James Webb.

Dieu merci, ils sont restés. Les premières images du nouveau télescope, y compris les images de test recueillies par les ingénieurs au cours des six derniers mois d’installation, ont été impressionnantes.

Cela tient en partie aux détails incroyables que vous pouvez voir sur les images, grâce au miroir primaire de 6,5 m de large et aux instruments infrarouges haute fidélité de Webb.

Mais la vitesse à laquelle le Webb peut fonctionner est également incroyable. Il peut produire des données en quelques heures, alors que Hubble aurait mis des semaines à faire de même. J’attends avec impatience ce que l’avenir apportera.

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