Agrandir / Orion, la Lune et la Terre sur une seule photo en décembre 2022.
NASA
L’inspecteur général par intérim de la NASA, George A. Scott, a publié mercredi un rapport fournissant une évaluation de l’état de préparation de la NASA à lancer la mission Artemis II l’année prochaine. Il s’agit d’un vol important pour l’agence spatiale car, même si l’équipage de quatre personnes n’atterrira pas sur la Lune, ce sera la première fois que des humains voleront dans l’espace lointain depuis plus d’un demi-siècle.
Le rapport ne contient pas de grandes surprises. Ces derniers mois, le plus gros obstacle pour la mission Artemis II a été la performance du bouclier thermique qui protège le vaisseau spatial Orion lors de sa rentrée enflammée à plus de 25 000 mph de la Lune.
Bien que la NASA ait minimisé le problème du bouclier thermique immédiatement après le vol Artemis I sans équipage fin 2022, il est clair que les dommages inattendus et la carbonisation au cours de cette mission sans équipage constituent une préoccupation majeure. Pas plus tard que la semaine dernière, Amit Kshatriya, qui supervise le développement des missions Artemis au sein de la division exploration de la NASA, a déclaré que l’agence recherchait toujours la cause profonde du problème.
Le rapport de cette semaine de l’inspecteur général – un bureau indépendant chargé d’enquêter sur les crimes, les fraudes, le gaspillage et la mauvaise gestion impliquant les programmes de la NASA – fournit quelques détails supplémentaires mais ne modifie pas la conclusion générale. Les problèmes non résolus liés au bouclier thermique représentent un risque important pour les projets de la NASA de lancer Artemis II en septembre 2025. Les nouvelles informations les plus notables sont probablement venues sous la forme de deux images montrant des détails jusqu’alors non divulgués sur les profondes dépressions du bouclier thermique d’Orion après Artémis I.
Un peu irrité
Cependant, quoi était La réponse de la NASA est frappante à propos de ce rapport. Enfoui à la fin, à la page 36, il y a un ton distinct de pétulance dans les remarques de Catherine Koerner, administratrice associée à la Direction de la mission de développement des systèmes d’exploration. Son rôle à la NASA est en effet de superviser le développement d’Orion et d’autres matériels utilisés pour les missions dans l’espace lointain.
Après avoir souscrit à chacune des six recommandations du rapport de l’inspecteur général, Koerner a fait le commentaire suivant :
“La NASA se consacre à l’amélioration continue de ses processus et procédures pour garantir la sécurité et remédier aux risques et déficiences potentiels”, a-t-elle écrit. “Cependant, la redondance des recommandations ci-dessus ne permet pas de garantir que les programmes de la NASA sont organisés, gérés et mis en œuvre de manière économique, efficace et efficiente.”
Une lecture attentive de la deuxième phrase révèle que Koerner estime que les efforts de l’inspecteur général sont à la fois redondants et inutiles. Ce n’est pas un langage accidentel. La réponse de Koerner a certainement été examinée par les hauts responsables de la NASA, qui auraient pu signaler et supprimer le texte. Et pourtant, ils l’ont fait.
Alors que se passe-t-il ici ?
Les responsables de la NASA ressentent clairement la pression en ce qui concerne Artemis. La deuxième mission, un survol autour de la Lune, est censée être la plus facile. La mission vraiment difficile, un atterrissage sur la Lune impliquant l’amarrage d’Orion au vaisseau spatial de SpaceX en orbite lunaire, est beaucoup plus ambitieuse. Politiquement, il y a beaucoup de pression pour respecter ces deux objectifs, et le Congrès surveille de près les probables retards de la NASA.
Cette semaine, lors d’une audition du comité des sciences, de l’espace et de la technologie de la Chambre pour examiner le budget de la NASA pour l’exercice 2025, la toute première question du président Frank Lucas concernait d’éventuels changements à Artemis III. Faisant référence à un article paru dans Ars Technica sur les délibérations internes de la NASA concernant la modification du profil de mission pour qu’Orion et Starship soient amarrés en orbite terrestre basse, Lucas a demandé à l’administrateur de la NASA ce qui se passait.
