D’où vient le mot quarantaine ?
Il y a quelques années, l’épidémie de Covid a eu le mérite de remettre à la mode un mot un peu oublié : « quarantaine ». En effet, de nombreux Français se sont retrouvés en quarantaine depuis 2020. Naturellement, la quarantaine est construite sur le mot quarante, et d’ailleurs le premier sens de quarantaine est « un nombre d’une quarantaine » comme dans : « J’ai invité une quarantaine. amis » (c’est pourtant une phrase qu’on n’a pas souvent entendue pendant le confinement !). Quoi qu’il en soit, le terme quarantaine, au sens de « période d’isolement » – notamment pour éviter la contagion – remonte au XVIIe siècle.
Vous avez peut-être remarqué, amis des mots, qu’au début de l’épidémie provoquée par le coronavirus, on parlait souvent aussi de « quatorzaine ».. Un néologisme qui a été créé – et après tout pourquoi pas ? Les néologismes sont faits pour être créés – parce que les Français avaient le sentiment qu’une quarantaine devait durer quarante jours. C’était pourtant une impression erronée, car on peut effectivement parler de quarantaine quel que soit le nombre de jours qu’elle désigne…
Une personne en quarantaine est-elle une personne soumise à la quarantaine ?
Un « amoureux des subtilités de notre belle langue française » nommé David m’a envoyé un message depuis Hong Kong, où il vit depuis neuf ans, pour savoir, justement, si le mot quarantaine signifie « le quadragénaire ou le victime d’une quarantaine sanitaire ». Il faut dire que David est le premier concerné : il a 45 ans…
La réponse à sa question ? Une personne en quarantaine peut en réalité être une personne soumise à une quarantaine sanitaire. Certains dictionnaires acceptent également le mot comme synonyme de quarante ans, mais ce n’est pas le cas pour Petit Larousse ni de Petit Robert. On la réservera donc de préférence à une durée : une guerre de quarantaine est une guerre qui dure quarante ans.
Pour les gens, faut-il dire quadragénaire ou quadragénaire ?
David a la quarantaine : un homme né il y a 40 à 49 ans. Bref, pour les gens, on parlera d’un quadragénaire, d’un quinquagénaire, d’un soixantenaire, etc. Par contre, on parlera du cinquantième anniversaire d’un événement ou encore un arbre quinquagénaire (ce serait étrange de parler d’un arbre quinquagénaire !). On pourrait donc penser que la finale « génaire » serait pour les humains, la finale « ténaire » s’appliquant à tout le reste. Mais ce n’est pas si simple. En effet, comment désigner une personne âgée de 30 à 39 ans ? Il a la trentaine ! Il n’existe pas de « trentenaire ». Pareil pour le centenaire : on dit un « octogénaire », un « nonagénaire », mais pas un « centenaire » ! LE Larousse (mais pas le Robert) accepte même depuis plusieurs années le mot « vingt ans » également (mais pas « vingt ans » !). Pas très rationnel, tout ça ? Le langage n’est pas toujours logique, il est vivant ; c’est même pour ça qu’on l’aime.
Le journaliste et correcteur au Monde, chroniqueur sur RTL avec Un bonbon sur la langue et auteur de nombreux ouvrages sur la langue française Muriel Gilbert co-écrit avec Jean-Christophe Establet Heureuses erreurs, le premier roman photo d’orthographe !, éd. Le Robert, 96 p., 14,90 €.
