Une importante tempête hivernale a frappé le sud des États-Unis mardi, recouvrant certaines parties de la côte du Golfe de chutes de neige record dans une région largement peu habituée aux conditions hivernales extrêmes.
La tempête, qui a touché des régions allant du Texas à la Floride et jusqu’aux côtes de la Caroline, a entraîné des fermetures généralisées et des perturbations croissantes des voyages mercredi, notamment des automobilistes bloqués et des vols retardés. Les aéroports de Louisiane, du Mississippi et de Floride ont fermé mardi en raison de chutes de neige sans précédent.
Le service météorologique national de Mobile, en Alabama, a exhorté mardi les habitants sur les réseaux sociaux à « rester en dehors des routes ce soir », mettant en garde contre des « conditions dangereuses et potentiellement mortelles ». Les grandes villes de la côte Est, jusqu’à Jacksonville, en Floride, devraient connaître de la neige, du grésil et une accumulation de glace jusqu’à mercredi, ce qui pourrait entraîner la fermeture d’écoles et de bureaux gouvernementaux.
Des voitures reculent près d’une colline avec de la neige et de la glace sur la route lors d’une tempête hivernale mardi à Tucker, en Géorgie. –Brynn Anderson/AP
En Géorgie, des villes comme Atlanta, Macon et Augusta se préparent à une éventuelle accumulation de glace due à la fonte des neiges regelant sur les routes. Le gouverneur Brian Kemp a averti les habitants que les conditions « pourraient se détériorer très rapidement », rappelant la tristement célèbre impasse de 2014 qui a laissé des millions de personnes bloquées sur les routes en Géorgie.
Plus de 25 millions de personnes sont soumises à des alertes météorologiques hivernales, de la Floride à la Virginie tôt mercredi, tandis qu’une grande partie du centre et de l’est des États-Unis est confrontée à des températures de 20 à 30 degrés inférieures à la moyenne.
Voici les derniers développements :
Records de chutes de neige battus
La Nouvelle-Orléans a battu mardi son record moderne de chutes de neige quotidiennes, recevant 8 pouces de neige, dépassant de loin le précédent record de 2,7 pouces. La ville a enregistré plus de chutes de neige ce mois-ci qu’Anchorage, en Alaska, qui en a reçu près de deux pouces en janvier.
D’autres villes du Sud ont également battu des records de chutes de neige de longue date :
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Mobile, en Alabama, a rapporté 7,5 pouces, dépassant le précédent record de 3,6 pouces de 1973.
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Pensacola, en Floride, a enregistré 7,6 pouces, dépassant son record de 2,3 pouces de 1954.
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Milton, en Floride, avait un total préliminaire de 8,8 pouces, battant potentiellement le record de neige à l’échelle de l’État.
Fermetures de routes généralisées
Avec le temps froid dans la région cette semaine, les routes pourraient rester dangereuses à mesure que la neige fond et regele.
En Louisiane, l’Interstate 10 reliant la frontière entre la Louisiane et le Texas à Baton Rouge – un tronçon d’environ 150 milles – a été fermée dans les deux sens en raison de « la détérioration des conditions routières » mercredi matin, selon le ministère des Transports et du Développement de l’État. Près de 30 routes nationales étaient fermées mardi, y compris la chaussée du lac Pontchartrain – le plus long pont sur l’eau du pays.
Pour aider à traiter les routes, la Nouvelle-Orléans a loué 14 chasse-neige auprès d’une entreprise basée dans l’Indiana, a déclaré mardi aux journalistes le directeur municipal de la sécurité intérieure et de la préparation aux situations d’urgence, Collin Arnold. L’accent sera initialement mis sur le dégagement des routes critiques, tandis que les équipes s’attaqueront aux artères principales, a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, les routes des comtés d’Escambia, Mobile et Baldwin en Alabama ont été jugées « impraticables » et fermées en raison de l’impact de la tempête, ont indiqué des responsables.
Dix-neuf comtés du Mississippi signalaient encore du verglas sur les routes et les ponts mardi à 21 heures, heure locale, le verglas restant une menace importante jusque tard dans la nuit, a déclaré le ministère des Transports du Mississippi sur les réseaux sociaux. “Les autorités conseillent que seuls les déplacements d’urgence soient recommandés dans les zones touchées.”
En Géorgie, les responsables de l’État ont tenu une conférence de presse mardi pour avertir les habitants de rester à l’écart des routes, en particulier celles couvertes de neige fraîche, car les conditions sont propices à la fonte des neiges et à un regel immédiat. Le ministère des Transports de Géorgie a traité plus de 43 000 kilomètres de voies avec 1,7 million de gallons de saumure pour atténuer l’accumulation de glace, ont indiqué des responsables.
Perturbations à l’aéroport
Plus de 1 200 vols ont été annulés dans tout le pays mercredi matin, affectant principalement les routes à destination et en provenance du Texas et de la Louisiane, selon FlightAware.
-Les principales fermetures concernent les deux principaux aéroports de Houston – George Bush Intercontinental et Hobby – ainsi que l’aéroport international Louis Armstrong de La Nouvelle-Orléans, où tous les vols ont été annulés et les opérations devraient reprendre mercredi. L’aéroport régional de Lafayette, en Louisiane, a également été fermé en raison des conditions glaciales.
Dans le Mississippi, l’aéroport international de Gulfport-Biloxi a fermé son terminal et sa piste jusqu’à ce que les conditions s’améliorent. Les aéroports de Mobile, Tallahassee et Jacksonville ont été arrêtés et devraient rouvrir mercredi à midi.
Conditions mortelles
Dans tout le pays, au moins neuf décès ont été signalés en raison du froid intense qui touche de grandes parties du pays. Mardi, au moins cinq personnes sont mortes dans un accident de voiture causé par les conditions glaciales dans le comté de Zavala, au Texas, selon l’affilié de CNN WOAI/KABB, citant les autorités.
De plus, les autorités enquêtent sur deux décès à Austin, potentiellement liés au froid, bien que le bureau du médecin légiste n’ait pas confirmé les causes. En Géorgie, les autorités ont signalé un décès lié à l’hypothermie, notant que l’individu était dehors la nuit précédente.
Les gens marchent alors que la neige tombe mardi à la Nouvelle-Orléans. – Gérald Herbert/AP
Si la tempête hivernale a eu un impact viscéral sur la région du Golfe, les températures inférieures à zéro affectent également une grande partie des États-Unis. Un homme de 80 ans à Milwaukee serait décédé d’hypothermie après une chute à l’extérieur tôt dimanche, selon le bureau du médecin légiste du comté de Milwaukee.
Alors que les températures sont descendues sous le point de congélation cette semaine, le sort des personnes sans abri est devenu de plus en plus désastreux.
À San Antonio, Mariah Pena et Daniel Vertiz ont ressenti le poids de cette réalité lorsque Pena a trouvé dimanche une femme cherchant refuge dans leur chenil sous le porche, a rapporté KSAT, affilié à CNN. À la fois surprise et désespérée, la femme a expliqué qu’elle n’avait nulle part où se tourner.
Bien que le couple ait hésité à inviter un étranger chez eux, ils ont ressenti le besoin impératif de l’aider, pensant que même un abri de fortune offrirait un répit face au froid potentiellement mortel. « Qui sait ce qui aurait pu arriver si elle avait été laissée à la rue ? » Vertiz a déclaré au point de vente.
Prévoir à l’avance
Alors que les chutes de neige diminuent, les autorités préviennent que toute neige fondante à partir de mardi va recongeler à mesure que les températures chuteront.
La grande région de Houston a vu les températures chuter au milieu des années 20, les prévisions prévoyant une baisse jusqu’à 18 degrés pendant la nuit. Un avertissement de froid extrême reste en vigueur jusqu’à 10 h HE mercredi, avec des refroidissements éoliens rendant la température aussi froide que 10 degrés. L’accumulation la plus élevée dans la grande région de Houston a été signalée à trois milles au sud-est de la ville, où il est tombé 4,0 pouces.
Un homme fait du vélo le long du pont de Sabine Street, près du centre-ville, alors qu’une tempête hivernale apporte de fortes bandes de neige et de grésil mardi à Houston. – Danielle Villasana/Getty Images
Le service météorologique national de Houston a averti que « les routes mouillées et boueuses deviendront mortelles ce soir », exhortant les habitants à éviter de voyager sauf en cas d’absolue nécessité. Le Bureau de gestion des urgences de Houston a fait écho à ce message à travers plusieurs alertes, conseillant aux résidents de rester à l’écart des routes jusqu’à mercredi matin.
Alors que les températures devraient dépasser le point de congélation mercredi, les prévisions mettent en garde contre un nouveau gel dans la nuit de jeudi matin, ce qui pourrait conduire à nouveau à des conditions routières dangereuses.
Les totaux de chutes de neige généralisées dans les Carolines et en Virginie pourraient atteindre 2 à 6 pouces, avec des totaux isolés pouvant atteindre 8 pouces. En Géorgie et en Floride, des chutes de neige totales de 2 à 4 pouces sont possibles ainsi que de la glace jusqu’à un quart de pouce. La majeure partie des chutes de neige cessera mercredi matin dans les Carolines et la Virginie.
Mary Gilbert, Brandon Miller, Alexandra Skores, Lauren Mascarenhas, Jamiel Lynch, Karina Tsui et Dakin Andone de CNN ont contribué à ce rapport.
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