WASHINGTON (AP) – Activiste autochtone Léonard Peltier rentrera chez lui près d’un demi-siècle après avoir été emprisonné pour le meurtre de deux agents du FBI en 1975. Le président Joe Biden a commué la peine de Peltier lundi après des décennies de plaidoyer mené par la communauté qualifiant son emprisonnement d’exemple des mauvais traitements infligés aux Amérindiens par le gouvernement américain.
La Maison Blanche a déclaré que Peltier, qui a maintenant 80 ans et dont la santé se détériore, passera au confinement à domicile. La commutation ne constitue pas une grâce pour les crimes commis, une décision saluée par certains partisans de Peltier qui a toujours clamé son innocence. Mais cette décision de dernière minute alors que Biden quittait ses fonctions a provoqué la colère des forces de l’ordre qui le croient coupable.
Le Congrès national des Indiens d’Amérique a célébré cette décision « historique » dans un communiqué affirmant que l’affaire « symbolise depuis longtemps les injustices systémiques auxquelles sont confrontés les peuples autochtones ».
Le président a commué Peltier malgré l’objection de Christopher Wray, ancien directeur du FBI. Dans une lettre privée envoyée à Biden plus tôt ce mois-ci et obtenue par l’Associated Press, Wray a réitéré sa position selon laquelle « Peltier est un tueur impitoyable » et a exhorté le président à ne pas agir.
« Accorder à Peltier un allègement de sa condamnation ou de sa peine est totalement injustifié et constituerait un affront à l’État de droit », a écrit Wray.
Peltier était actif au sein de l’American Indian Movement, qui est aux prises avec la brutalité policière et la discrimination contre les Amérindiens. depuis les années 1960.
Le mouvement fait la une des journaux en 1973, lorsqu’elle a repris le village de Wounded Knee à Pine Ridge – la réserve de la nation Oglala Lakota dans le Dakota du Sud – menant à une impasse de 71 jours avec les agents fédéraux.
Peltier a depuis longtemps admis qu’il était présent et qu’il avait tiré lors de la confrontation du 26 juin 1975 avec des agents du FBI qui se sont rendus à Pine Ridge pour exécuter des mandats d’arrêt au milieu de batailles sur les droits issus des traités autochtones et l’autodétermination.
Après avoir été blessés lors d’une fusillade, les agents Jack Coler et Ronald Williams ont reçu une balle dans la tête à bout portant, a indiqué le FBI. Joseph Stuntz, membre de l’AIM, a également été tué. Peltier s’est enfui au Canada mais a été extradé vers les États-Unis et reconnu coupable de deux chefs d’accusation de meurtre au premier degré. Il a été condamné à la prison à vie en 1977, malgré les affirmations de la défense selon lesquelles les preuves étaient falsifiées.
Deux autres membres du mouvement et coaccusés de Peltier, Robert Robideau et Dino Butler, ont été acquittés des meurtres.
Peltier s’est vu refuser la libération conditionnelle pas plus tard qu’en juilletet n’était à nouveau éligible à la libération conditionnelle qu’en 2026.
Chauncey Peltier, qui avait 10 ans lorsque son père a été incarcéré, a déclaré lundi qu’il était choqué et ravi.
-“Cela signifie que mon père peut enfin rentrer à la maison”, a déclaré Peltier. « Il s’agit de l’un des plus grands cas de violation des droits de l’homme de l’histoire et de l’un des prisonniers politiques les plus longtemps détenus aux États-Unis. Et il peut enfin rentrer chez lui. Mec, je ne peux pas expliquer ce que je ressens.
La tribu de Peltier, le Turtle Mountain Band of Chippewa, a une maison prête pour lui dans la réserve indienne de Turtle Mountain à Belcourt, dans le Dakota du Nord, a déclaré son fils.
Le porte-parole du Bureau des prisons, Emery Nelson, a déclaré que Peltier restait incarcéré lundi à l’USP Coleman, une prison de haute sécurité en Floride. L’avocat de Peltier a déclaré que sa date de libération était provisoirement fixée au 18 février.
La commutation de lundi fait suite à des décennies de lobbying et de protestations de la part des dirigeants amérindiens et d’autres personnes qui soutiennent que Peltier a été condamné à tort. Amnesty International le considère depuis longtemps comme un prisonnier politique. Parmi les partisans de sa libération figuraient l’archevêque Desmond Tutu, l’icône des droits civiques Coretta Scott King, l’acteur et réalisateur Robert Redford et les musiciens Pete Seeger, Harry Belafonte et Jackson Browne.
Mais les responsables de l’application des lois, d’anciens agents du FBI, leurs familles et les procureurs se sont fermement opposés à une grâce ou à toute réduction de la peine de Peltier. Les présidents démocrates Bill Clinton et Barack Obama ont également rejeté les demandes de grâce de Peltier. Il s’est vu refuser la libération conditionnelle en 1993, 2009 et 2024.
Mike Clark, de la Société des anciens agents du FBI, a condamné la commutation comme un « acte lâche » alors que Biden quittait la Maison Blanche. L’Association des Agents du FBI s’est jointe à Clark pour exprimer son indignation.
« Pour les familles des deux agents, cela va être dévastateur. Et ce type est un tueur impitoyable. Et maintenant, il rentre chez lui », a déclaré Clark. “Les deux agents n’ont pas eu la possibilité de rentrer chez eux.”
Biden a publié un nombre record de grâces individuelles et commutations. Il a annoncé vendredi qu’il commuait les peines de près de 2 500 personnes reconnues coupables d’infractions non violentes liées aux drogues, et il a accordé une large grâce à son fils Hunter, qui a été poursuivi pour délits liés aux armes à feu et aux impôts.
La secrétaire d’État sortante à l’Intérieur, Deb Haaland, le premier membre amérindien du cabinet, a posté sur X que la commutation « signifie une mesure de justice qui a longtemps échappé à tant d’Amérindiens pendant tant de décennies ».
“Je suis reconnaissante que Leonard puisse désormais rentrer chez lui auprès de sa famille”, a-t-elle ajouté. “J’applaudis le président Biden pour cette action et pour avoir compris ce que cela signifie pour le pays indien.”
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Hanna a rapporté de Topeka, au Kansas, et Karnowski a rapporté de Minneapolis. Hannah Fingerhut, journaliste d’Associated Press, à Des Moines, Iowa ; Josh Funk à Omaha, Nebraska ; Heather Hollingsworth à Mission, Kansas ; et Jack Dura, de Bismarck, dans le Dakota du Nord, y ont contribué.
