“Je pense que le niveau est tellement bon, tellement élevé maintenant et tout le monde est tellement plus jeune que moi et je doute parfois de moi ou je pense que je ne suis peut-être pas assez bonne pour continuer”, a-t-elle déclaré. “Ils servent si bien et ils sont si grands”, a-t-elle ajouté, nommant Sabalenka parmi la cohorte de joueuses qui placent la barre dans le tennis féminin.
“Elle frappe la balle si bien, si puissante – peu de filles [are] capable de le faire », a-t-elle déclaré.
Peut-être pas beaucoup, mais Pavlyuchenkova en connaît au moins une qui peut traîner avec le n°1 mondial. “J’ai aussi frappé fort la balle”, a-t-elle ri, admettant que la clé du choc de mardi sera de s’occuper de son propre service.
Certes, Sabalenka est sous une forme inquiétante. La double championne en titre n’a perdu que trois matchs contre Andreeva, 14e tête de série, et a remporté 78 pour cent des points de premier service, réalisant son service le plus rapide jusqu’à présent cette semaine à 190 km/h, à seulement 4 km/h du leader du tournoi. Coco Gauff.
La joueuse de 26 ans a repoussé les trois seules balles de break auxquelles elle a fait face pour conserver le score à 4-2 dans le deuxième set et à partir de là, n’a concédé que deux points à sa plus jeune rivale avant de se précipiter vers la ligne d’arrivée.
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“C’est toujours des matchs difficiles contre Mirra, elle est si jeune mais si mature et joue un si bon tennis”, a-t-elle déclaré, après avoir porté son bilan face à face contre la joueuse de 17 ans à 4-1. “Je suis super content, bien sûr, de traverser ce match difficile en deux sets.”
Cette victoire marque sa 18e victoire consécutive à la Rod Laver Arena, égalant la plus longue séquence de victoires consécutives d’une joueuse en simple féminin sur le terrain emblématique depuis que Martina Hingis a battu Monica Seles en demi-finale de l’AO 1999.
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Sabalenka, qui n’a pas perdu un set cette quinzaine, a pris le temps de s’adapter au terrain plus animé dans des conditions chaudes, puis l’a rapidement adopté. “J’essayais juste de remettre le ballon, et le ballon volait comme une fusée”, a-t-elle déclaré. “J’espère que ce sera la même chose jusqu’à la fin du tournoi et que cela m’aidera de la même manière.”
La base de fans croissante du triple champion majeur a porté des vêtements sur le thème du tigre à Melbourne Park, inspirés par le tatouage et les lacets de leur héroïne, et Sabalenka a déclaré qu’elle était reconnaissante d’être en mesure d’être un modèle pour les autres.
