La carrière de Jack Grealish à Manchester City est à la croisée des chemins

MANCHESTER, Angleterre — Il y a eu un buzz d’excitation samedi lorsque les supporters de Manchester City au stade Etihad ont réalisé que c’était Jack Grealish qui avait récupéré le ballon pour tirer leur penalty à la 49e minute lors du match de FA Cup contre Salford City.

Sans but en 392 jours, il y avait une impatience nerveuse dans les tribunes lorsqu’il posait le ballon sur place et une accalmie dans les cris d’encouragement lorsqu’il entamait sa course d’élan.

Lorsqu’il a touché le filet – l’un des huit buts marqués par City ce jour-là – il a été accueilli par la plus grande acclamation de l’après-midi. Grealish a fait un bisou à la foule avant de partager une blague avec l’attaquant Erling Haaland, le tireur habituel des penaltys de City, alors que l’international norvégien était assis sur le banc des remplaçants. Hors de forme et hors de l’équipe première, Grealish reste l’un des joueurs les plus populaires de City.

La majorité des pancartes artisanales disséminées sur le sol samedi soir demandaient à Grealish sa chemise. Deux jeunes supporters assis derrière les bancs portaient des bandeaux et étaient coiffés de la même manière que l’attaquant anglais. Après un but et deux passes décisives contre Salford, Grealish a quitté le terrain après la victoire 8-0 avec le sourire, mais cela n’a pas toujours été le cas au cours des 18 derniers mois. Élément clé de l’équipe de Pep Guardiola qui a remporté le triplé en 2023, il n’a cessé de descendre dans la hiérarchie.

L’ancien skipper d’Aston Villa a été laissé sur le banc alors que City revenait en Premier League mardi et a été contraint de regarder les champions en titre gaspiller une autre avance – cette fois en faisant match nul 2-2 avec Brentford après avoir eu deux buts d’avance.

C’était une situation familière pour l’attaquant mercuriel. Après la victoire 4-1 contre West Ham United début janvier, Guardiola a expliqué en détail pourquoi Savinho – l’ailier brésilien de 20 ans à sa première saison en championnat – est actuellement en avance sur Grealish dans sa réflexion. Guardiola n’a pas caché le fait qu’une refonte de l’équipe est à venir, peut-être dès l’été. Et si Grealish – toujours l’un des footballeurs britanniques les plus chers de l’histoire avec 100 millions de livres sterling – ne s’est pas rétabli en tant que titulaire régulier d’ici la fin de la saison, des questions se poseront inévitablement sur son avenir.

Reste-t-il à l’Etihad et travaille-t-il pour obtenir une prolongation de son contrat qui expire en 2027 ? Ou, à deux ans de son contrat, sera-t-il temps pour City d’évaluer son intérêt et de le laisser partir pour la bonne offre ?

Le fait que Grealish ait été sur le terrain contre Salford donne un aperçu de son statut au sein de l’équipe de Guardiola. Haaland, Kevin De Bruyne, Bernardo Silva, Josko Gvardiol, Rico Lewis, Phil Foden, Manuel Akanji et Mateo Kovacic étaient tous enveloppés dans du coton sur le banc en pensant à la seconde moitié de la saison.

Au lieu de cela, ce sont les petits joueurs comme Matheus Nunes, James McAtee, Nico O’Reilly, Divin Mubama et Jahmai Simpson-Pusey qui ont été chargés de vaincre l’équipe de la Ligue 2. Pour l’instant, Grealish – avec six titularisations en championnat toute la saison – fait partie de ce groupe.

Ce n’était pas censé se dérouler ainsi.

Exclu de l’équipe d’Angleterre pour l’Euro 2024, Grealish a utilisé les centres d’entraînement de la Juventus pendant ses vacances d’été pour prendre une longueur d’avance avant la nouvelle saison. Il était l’un des rares joueurs seniors à avoir participé à la tournée de pré-saison aux États-Unis et on avait le sentiment que c’était une opportunité pour le joueur de 29 ans de regagner une place régulière.

Mais après s’être blessé lors de l’entraînement avant le Community Shield, il n’était pas assez en forme pour commencer un match avant la fin du mois d’août. Près de cinq mois plus tard, sa saison n’a toujours pas démarré.

“Je veux le meilleur pour mes joueurs, tous”, a déclaré Guardiola interrogé sur Grealish après la grande victoire contre Salford. « Je veux qu’ils performent bien. Je le veux. Mais en fin de compte, ils doivent tenir leurs promesses.

« Mais pas seulement lui, il n’y a pas que Jack. Je l’ai vu l’année du triplé et il a été un acteur principal pour nous, mais après cela, il y a deux options : penser que c’est moi ou penser à ce que vous pouvez faire de mieux. Pas Jack, tout le monde. Je connais leur meilleur [form]tous les joueurs que nous avons ici. Je connais le meilleur d’eux parce qu’ils nous ont aidés à gagner ce que nous avons gagné.

Guardiola n’a jamais explicitement déclaré que Grealish avait perdu sa concentration après la saison triple, mais il y a eu des références voilées. Sélectionné pour débuter contre le FC København en UEFA Champions League en février après cinq matches sur le banc, Guardiola a déclaré avoir pris la décision de le réintégrer « parce que ces derniers jours, son humeur et ses entraînements étaient bien, bien meilleurs ».

Les blessures et le système ultra-structuré de Guardiola n’ont pas aidé, mais le souci pour Grealish est que son manager dit les mêmes choses depuis près d’un an.

“Il doit rivaliser avec lui-même”, a déclaré Guardiola après la victoire contre West Ham alors que Grealish était limité à seulement six minutes en dehors du banc. « Savinho est en meilleure forme et tout que Jack. Je veux le Jack qui a gagné le triple. Tu dois prouver [that]. Et chaque jour, chaque semaine et chaque mois.

Il est encore temps pour Grealish de changer les choses.

Dans la saison triple que Guardiola considère comme sa référence, Grealish n’est devenu un titulaire certain que fin janvier. Entre début février 2023 et jusqu’à la finale de la Ligue des champions à Istanbul, Grealish n’a raté que sept des 29 matchs de City et la plupart d’entre eux étaient dus au fait qu’il était au repos pour des matches plus importants. Après un début de saison dommageable, seul Haaland peut être sûr de sa place.

Guardiola a déclaré qu’il espérait que le premier but de Grealish en club depuis décembre 2023 puisse “l’aider”, mais le message a toujours été qu’il doit d’abord s’aider lui-même.

Si son penalty contre Salford peut déclencher quelque chose chez Grealish pour retrouver la forme qu’il a montrée il y a deux ans, alors sa place dans la reconstruction de City ne fera aucun doute. Mais si Guardiola récite toujours les mêmes critiques vers la fin de la campagne, son avenir à l’Etihad sera compromis.