Le retour de Lindsey Vonn atteint un nouveau sommet ; Lauren Macuga remporte sa première course de Coupe du monde

Le retour éclatant de Lindsey Vonn au ski alpin à 40 ans s’est poursuivi et une coéquipière américaine en plein essor de 22 ans a annoncé son arrivée.

Samedi à St. Anton, en Autriche, Vonn a terminé sixième lors de sa première Coupe du monde de descente en près de six ans et a enchaîné avec une quatrième place dimanche en Super-G, la femme la plus âgée à terminer dans le top quatre de une course de Coupe du monde, alors que son retour impressionnant au ski alpin se poursuivait.

Pendant ce temps, sa coéquipière américaine Lauren Macuga a ébloui en Super-G, remportant sa première victoire en carrière en Coupe du monde en 1:17,51. Elle avait l’air incrédule lorsqu’elle a franchi la ligne d’arrivée et a vu le temps, avec 0,68 seconde d’avance sur l’Autrichienne Stephanie Venier, deuxième. L’Italienne Federica Brignone a pris la dernière place du podium.

“Je ne pense même pas que les nerfs soient calmés”, a déclaré Macuga en liesse après la course. « Je n’arrive pas à y croire. J’attends juste que ça me frappe, et je sais que ça va arriver. C’est tellement excitant. C’est un rêve.

Il s’agit du plus gros résultat jamais obtenu par Macuga, qui est devenue accro au ski de vitesse à 16 ans et s’est hissée au sommet du classement américain, la plaçant dans une position privilégiée pour faire partie de l’équipe olympique de 2026. Elle a terminé dans le top 10 dans trois autres courses de Coupe du monde cette saison, y compris son précédent meilleur résultat en carrière, une quatrième place dans une descente à Beaver Creek, au Colorado, en décembre.

Vonn, de 18 ans son aîné, espère la rejoindre. Par une journée ensoleillée qui s’est ensuite transformée en ciel couvert et a apporté une lumière réduite qui a compliqué la course, Vonn a parfois eu du mal lors du Super-G de dimanche, manquant presque de perdre l’équilibre à un endroit, mais a quand même franchi la ligne d’arrivée en 1:18,75 depuis la 31e position de départ. , à seulement 0,32 seconde d’une place sur le podium derrière certains des meilleurs skieurs de vitesse au monde. Vonn compte 28 victoires en Super-G en Coupe du monde au cours de sa carrière et a raté de peu son 47e podium.

Alors qu’elle ralentissait jusqu’à s’arrêter après la course, Vonn secoua la tête, bouche bée, et salua la foule. Deux mois après avoir annoncé son retour au ski de compétition, Vonn termine désormais 14e, 6e et 4e en Coupe du monde. Ce qui semblait autrefois être un projet de longue haleine – Vonn participant aux Jeux olympiques de 2026 à Cortina d’Ampezzo, en Italie – semble réaliste.

Samedi, lors d’une descente solide et contrôlée sur une descente difficile, Vonn a été constante tout au long de la course, terminant en 1:16,66, à 0,58 seconde du leader.

Là aussi, Vonn était presque parmi les cinq premiers, mais la Suissesse Malorie Blanc, 20 ans, a stupéfié le peloton avec une deuxième place à partir de la 46e position de départ lors de sa toute première course de Coupe du monde. Brignone a gagné en 1:16,08, sa première victoire en carrière en Coupe du monde de descente et sa 30e au classement général. À 34 ans, elle a également éclipsé Vonn en tant que femme la plus âgée à remporter une Coupe du monde de descente. Ester Ledecka, de la République tchèque, a pris la troisième place.

Vonn, qui a pris le départ 32e, a été la meilleure Américaine samedi dans sa discipline phare. Macuga a terminé neuvième et Breezy Johnson 11e dans la descente pour les États-Unis

Le mois dernier, Vonn, l’ancienne championne olympique et mondiale, a terminé 14e dans une course de Super-G à Saint-Moritz, en Suisse, lors de sa première course de Coupe du monde depuis sa retraite en 2019.

“Je me sens un peu plus confiant et à l’aise en descente qu’en Super-G”, a déclaré Vonn samedi, “et je connais très bien cette colline, donc je connaissais les défis qu’elle avait aujourd’hui et avec les conditions de neige, où J’avais besoin d’exécuter. J’ai encore commis quelques erreurs, je sais que je peux être plus rapide. Mais je pense que pour la première course de descente en six ans, c’était un plutôt bon départ.

Toujours en train de remonter dans le classement, le premier retour de Vonn sur la scène de la Coupe du monde s’est fait via une entrée wild-card. La Fédération internationale de ski et de snowboard (FIS) – l’organisme directeur du sport – autorise l’inscription des skieurs à la retraite qui ont accumulé un nombre minimum de points tout en atteignant des objectifs majeurs dans le passé, comme remporter des médailles d’or aux Jeux olympiques ou aux championnats du monde. Mais cela entraîne des positions de départ plus tardives dans chaque course, ce qui peut rendre les conditions plus difficiles que pour les skieurs qui partent plus tôt.

“Je n’ai pas commencé en dehors du top 30 depuis que j’avais probablement 17 ou 18 ans”, a déclaré Vonn, “et aujourd’hui, avec les conditions, c’était vraiment un défi. Je pense donc que, tout bien considéré, c’était un bon début, et j’espère pouvoir revenir dans le top 30 assez rapidement et améliorer mes chances de succès avec un meilleur numéro de départ.

La descente est la spécialité de Vonn, remportant 43 de ses 82 victoires en carrière en Coupe du monde et sa seule médaille d’or olympique, à Vancouver en 2010. Elle a été championne du classement général de descente de la Coupe du monde huit fois en neuf ans, de 2008 à 2016. Mais en 2019, les blessures au genou ont fait des ravages et Vonn a abandonné le ski après les championnats du monde cette année-là. Une arthroplastie du genou l’année dernière l’a laissée sans douleur et elle a annoncé son intention de revenir en novembre. Elle a fait ses débuts lors d’un événement de niveau inférieur au Colorado début décembre pour gagner les points nécessaires pour participer aux épreuves de la Coupe du monde.

Vonn a pris sa retraite en tant que skieur américain le plus titré de tous les temps en Coupe du monde. Sa compatriote américaine Mikaela Shiffrin – qui se remet de blessures subies lors d’une chute – est depuis devenue la leader de tous les temps en termes de victoires en Coupe du monde, une sur 100.

Vonn, qui compte trois médailles olympiques au total, cherche à faire partie de sa cinquième équipe olympique. Elle a également remporté des médailles d’or aux championnats du monde de descente et de Super-G en 2009 et a été championne du classement général de la Coupe du monde trois années consécutives, de 2008 à 2010 et de nouveau en 2012.

À juste titre, la tournée de la Coupe du monde se rendra la semaine prochaine sur le site des Jeux olympiques de 2026 à Cortina d’Ampezzo. Vonn sera là, et si elle continue à accumuler de tels résultats, elle pourrait également être de retour sur le parcours Olimpia delle Tofane – où elle a gagné 12 fois – aux Jeux de 2026.

(Photo de Lindsey Vonn après la course du Super-G de dimanche : Joe Klamar / AFP via Getty Images)