En 1979, l’ancien président Jimmy Carter s’est causé d’importants dégâts politiques dans un discours extraordinaire à la nation sur la crise énergétique.
Carter a énuméré les critiques à l’égard de sa présidence, dressant le tableau d’une nation apathique, piégée dans un funk moral et spirituel.
«C’est une crise de confiance. C’est une crise qui frappe au cœur, à l’âme et à l’esprit même de notre volonté nationale. Nous pouvons voir cette crise dans le doute croissant quant au sens de nos propres vies et dans la perte de l’unité d’objectif de notre nation », a déclaré Carter.
En fin de compte, le discours est revenu hanter Carter et a permis à ses opposants, notamment Ronald Reagan, de le décrire comme un leader pessimiste et sans intérêt.
Pourtant, à la fin des années 1970, il semblait concevable que la maîtrise de la politique étrangère de Carter au plus fort de la guerre froide lui donnerait une chance équitable d’obtenir un second mandat.
Mais une montée de l’islam révolutionnaire – annonçant une tendance qui découragerait les futurs présidents – a conspiré pour le chasser de la Maison Blanche.
La crise des otages en Iran : En octobre 1979, les États-Unis ont autorisé le Shah d’Iran, Reza Pahlavi – renversé par la révolution iranienne quelques mois plus tôt – à entrer dans le pays pour se faire soigner. Cela a rendu furieux les révolutionnaires islamiques qui le considéraient comme une marionnette oppressive des États-Unis et voulaient qu’il soit renvoyé en Iran pour y être jugé.
Le 4 novembre, un an avant les élections américaines, des étudiants partisans de la révolution islamique se sont emparés de l’ambassade américaine à Téhéran et ont pris 66 Américains en otages.
L’impasse de 444 jours a transpercé la nation, aigrissant l’ambiance nationale de jour en jour alors que les bulletins d’information télévisés faisaient état de la durée de détention des otages. Peu à peu, cela anéantit les espoirs de Carter d’obtenir un second mandat.
Sa fortune a également été mise à mal par une tentative de sauvetage audacieuse et finalement désastreuse au cours de laquelle un hélicoptère américain transportant des forces spéciales s’est écrasé dans le désert, tuant huit militaires américains.
Dans le même temps, la guerre froide approchait d’un tournant. Après l’invasion de l’Afghanistan par les Soviétiques en décembre 1979, Carter décide de boycotter les Jeux olympiques d’été de Moscou et demande au Sénat de retarder la ratification de SALT II.
À l’approche de novembre 1980, un sentiment de belligérance soviétique et l’humiliation de plus en plus longue de la crise des otages ont favorisé l’impression d’une puissance américaine assiégée. Carter a écrit dans ses mémoires que son destin était hors de son contrôle à l’approche des élections, mais il a prié pour que les otages soient libérés.
“Maintenant, mon avenir politique pourrait bien être déterminé par des gens irrationnels à l’autre bout du monde sur lesquels je n’ai aucun contrôle”, a-t-il déclaré.
« Si les otages étaient libérés, j’étais convaincu que mon élection serait assurée ; Si les attentes du peuple américain étaient à nouveau déçues, j’avais peu de chances de gagner. »
Tout au long de la campagne, Reagan a critiqué Carter comme un leader inefficace, condamnant l’Amérique à un déclin perpétuel.
« Une récession, c’est lorsque votre voisin perd son emploi. Une dépression, c’est quand vous perdez la vôtre. Et le rétablissement, c’est lorsque Jimmy Carter perd le sien », a accusé Reagan.
L’acteur devenu gouverneur de Californie a réussi un raz-de-marée écrasant le jour du scrutin de 1980, remportant 489 voix électorales. Dans l’humiliation finale pour Carter, le 20 janvier 1981, 20 minutes après la prestation de serment de Reagan, l’Iran a libéré les otages.
