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Les quatre équipes qui avaient bénéficié d’un laissez-passer au premier tour étant désormais éliminées, les demi-finales des éliminatoires du football universitaire de jeudi et vendredi ont le potentiel d’être parmi les matchs les plus excitants depuis des années.
Le Championnat National est désormais si proche que les joueurs et les entraîneurs peuvent pratiquement y goûter.
Voici ce qu’ils avaient à dire sur les demi-finales.
Lors de la 20e rencontre de tous les temps entre ces équipes, l’Orange Bowl promet d’être une bataille de défenses : les Nittany Lions et les Fighting Irish occupent respectivement la sixième et la troisième place pour le nombre de points alloués par match cette saison.
La clé du Penn State D est le joueur défensif Big Ten de l’année Abdul Carter. Probablement un choix de premier tour du repêchage de la NFL en 2025, Carter a quitté la victoire en quart de finale contre Boise State en première mi-temps avec une blessure apparente, mais a ensuite publié une photo sur X de Dark Vador dans un tank bacta, faisant peut-être allusion à un retour. L’entraîneur-chef James Franklin a déclaré dimanche lors d’une conférence de presse : “Il est trop tôt pour dire à ce stade (s’il revient).”
Même sans Carter pendant plus de la moitié du match contre Boise State, les Nittany Lions ont quand même limité le finaliste de Heisman, Ashton Jeanty, à son total le plus bas de la saison.
Du côté offensif, le quart-arrière Drew Allar commence à montrer la capacité qui a tant enthousiasmé les responsables de Penn State lors de son recrutement. Ses 13,8 verges par tentative de passe contre les Broncos constituent un record en carrière pour les matchs qu’il a commencés.
La défense de Notre-Dame est chargée de l’arrêter, qui a encore une fois été excellente lors de la victoire émouvante des Fighting Irish 23-10 sur la Géorgie, un match retardé en raison de l’attaque terroriste de la Nouvelle-Orléans.
Notre Dame n’a accordé qu’un seul panier en première mi-temps, le point culminant étant survenu lorsque RJ Oben a limogé le QB Gunner Stockton des Bulldogs pour lâcher le ballon, le joueur de ligne défensive Junior Tuihalamaka a récupéré le ballon et les Fighting Irish ont marqué lors du jeu suivant pour prolonger leur avance à 13-3 avec 27 secondes jusqu’à la mi-temps.
Le porteur de ballon Jeremiyah Love a réalisé un excellent parcours ces derniers temps, mais a été bloqué contre la Géorgie – enregistrant seulement 19 verges en six courses – avant de repartir sur blessure. On ne sait pas s’il sera disponible pour l’Orange Bowl.
Le jeu a un poids supplémentaire alors que l’histoire est en jeu : quel que soit l’entraîneur qui sortira victorieux jeudi, il deviendra le premier entraîneur noir à emmener une équipe au match de championnat national, qui tombe cette année le jour de Martin Luther King Jr.
James Franklin, entraîneur-chef de Penn State
«Cela (affronter Marcus Freeman avec l’opportunité de devenir le premier entraîneur-chef noir lors du match de championnat national) me fait penser à l’époque où Tony Dungy et Lovie Smith jouaient au Super Bowl XLI en 2007. C’était le premier Super Bowl mettant en vedette un Entraîneur-chef noir du tout, sans parler de deux.
« Je me souviens avoir pensé, en tant qu’entraîneur, à quel point c’était important pour la profession, et à quel point c’était important pour les jeunes entraîneurs qui débutaient dans la profession, de voir ces gars-là dans ce rôle.
Marcus Freeman, entraîneur-chef de Notre-Dame
« C’est un honneur (d’avoir l’opportunité de devenir le premier entraîneur-chef noir du match de championnat national). C’est un grand honneur d’être mentionné, d’occuper ce poste. C’est un rappel que vous êtes une représentation pour tant d’autres qui vous ressemblent. Je ne prends pas cela pour acquis. Je vais travailler sans relâche pour être la meilleure version de moi. C’est génial parce que même les gars de notre programme, mes propres enfants, peuvent comprendre : ne fixez pas de plafond à ce que vous pouvez être et à ce que vous pouvez faire.
« Cela étant dit, il ne s’agit pas de moi. Il ne s’agit pas de l’entraîneur-chef. Il s’agit de nous. Plus que tout, je veux avoir l’opportunité d’atteindre la gloire de l’équipe avec ce programme. C’est ce qui est important.
Drew Allar, quart-arrière de Penn State
« C’est (la défense de Notre-Dame) une unité très solide qui joue également très dur et très physique. Ils sont évidemment très minutieux et très bien encadrés dans ce qu’ils font.
«Cela commence en quelque sorte dès le départ. Je pense que leur ligne D est vraiment bonne. Mais leur secondaire est également un très bon secondaire. Nous n’en sommes qu’aux quatre dernières équipes, et il n’y aura de maillon faible dans aucune équipe. Je pense donc qu’il s’agit simplement d’exécuter le plan de match que les entraîneurs vont avoir pour nous, mais beaucoup de respect pour ces gars-là. Ils ont accompli beaucoup cette année, ont fait beaucoup cette année. Statistiquement, leur défense est vraiment bonne, donc ça va être un match vraiment amusant.
Riley Leonard, quart-arrière de Notre-Dame
« L’entraîneur (Marcus) Freeman l’a dit l’autre jour. Il a déclaré : « Il n’y a actuellement que quatre équipes qui ont la possibilité de s’entraîner au football universitaire, et nous sommes l’une de ces quatre. Donc, tout ce que vous faites, souvenez-vous simplement de l’opportunité que vous avez devant vous.
« À un match du championnat national, mais nous traitons ce match comme s’il s’agissait du championnat national. Nous mettons toutes les billes dans ce jeu et ne nous concentrons pas sur des résultats hypothétiques. Mais c’est vraiment une sensation cool d’être ici.
Le Cotton Bowl de vendredi sera probablement l’occasion d’un autre match serré – les Buckeyes et les Longhorns occupent les premier et deuxième rangs pour le moins de verges par la passe autorisées en moyenne cette saison.
Néanmoins, il y a des questions à se poser sur la concentration d’une défense texane qui n’a pas permis un touché au cours des trois premiers quarts contre l’Arizona State en quart de finale, pour en abandonner trois de suite au cours du quatrième quart et de la première prolongation.
Les Longhorns ont été la seule équipe gagnante en quarts de finale à le faire avec une marge à un chiffre, leur jeu au sol à l’extérieur tout aussi coupable que leur défense. Mais l’ailier rapproché Gunnar Helm est intervenu lorsque l’équipe avait le plus besoin de lui, contribuant trois attrapés, 56 verges et le touché gagnant en double prolongation.
Quinn Ewers, également excellent, a initialement signé avec Ohio State avant de déménager dans le Lone Star State, ajoutant une saveur supplémentaire à un match déjà fascinant.
Ewers affrontera la meilleure défense du pays – les Buckeyes mènent en termes de verges défensives moyennes, de verges par la passe moyennes autorisées, de défense de zone rouge et de points moyens accordés.
En attaque pour Ohio State, le quart-arrière Will Howard est sur une séquence chaude qui lui a permis d’accumuler 630 verges par la passe et cinq touchés au cours des deux premiers matchs des séries éliminatoires. Le véritable receveur de première année Jeremiah Smith a également connu une année impressionnante, avec 70 réceptions pour 1 224 verges et 14 touchés en réception cette saison.
Cette combinaison de défense de niveau championnat et d’attaque explosive fait des Buckeyes les favoris pour progresser vers le championnat national le 20 janvier, mais le lieu du match dans le stade AT&T d’Arlington en fait un match virtuel à domicile pour les Longhorns dans ce qui sera forcément un classique.
L’entraîneur-chef du Texas, Steve Sarkisian
« Ce jeu est connu pour ses grands matchs et ses grandes équipes au fil des ans. Vous savez, évidemment, étant donné qu’il s’agit du match de demi-finale des éliminatoires du football universitaire, c’est vraiment un honneur d’en faire partie.
«C’est un sacré adversaire dans l’Ohio State, le travail que l’entraîneur (Ryan) Day a fait avec cette équipe, leur staff. Ils jouent un très bon football en ce moment. Nous savons que ce sera un sacré défi, mais nous attendons avec impatience cette opportunité.
Le quart-arrière texan Quinn Ewers
«J’ai beaucoup appris pendant que j’étais là-bas (à Ohio State), sous la direction de l’entraîneur (Ryan) Day et de CJ (Stroud) et toute cette pièce était géniale. Je suis très reconnaissant pour le temps que j’ai pu passer là-bas.
“J’avais l’impression d’avoir ma place là-bas, et ça va être amusant de voir ces gars-là.”
Ryan Day, entraîneur-chef de l’État de l’Ohio
« Nous n’avons pas besoin de motivation supplémentaire pour gagner ce match, mais une chose qui motive notre équipe est l’opportunité pour l’équipe de jouer encore une semaine ensemble. C’est un très très bon groupe de gars qui se soucient beaucoup les uns des autres, s’amusent les uns avec les autres, qui aiment rivaliser les uns avec les autres. Vous pouvez voir la passion sur le terrain.
“Je pense que nous avons beaucoup grandi en tant qu’équipe, et vous savez que nous comptons sur cela pour être notre meilleur football de la saison.”
Will Howard, quart-arrière de l’État de l’Ohio
« Il y a définitivement, personnellement pour moi, un peu de motivation supplémentaire car je n’ai jamais eu la chance de battre ces gars-là (en trois matchs contre le Texas alors qu’il était à Kansas State). Je les ai joués pendant quatre ans. Je veux dire, c’est toujours une bonne équipe, mais je ne pense pas – aucun de ces matchs n’était impossible à gagner. L’année dernière, nous avons perdu en prolongation.
“Je suis vraiment excité d’avoir une autre chance avec ces gars-là.”
