PHILADELPHIE — Bradley Beal n’a pas vu la décision venir. Il ne pensait pas qu’il serait exclu de la formation de départ, une position qu’il avait occupée lors des 76 matchs qu’il avait disputés avec les Suns. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas quitté le banc – le 4 mars 2016, si vous comptez – qu’il n’avait aucune indication qu’un changement se profilait à l’horizon.
Ainsi, lorsqu’on lui a annoncé avant le match de lundi à Philadelphie qu’il quitterait le banc, Beal a été, à juste titre, surpris.
« Cent pour cent », dit-il catégoriquement.
Il est compréhensible que Beal ait été pris au dépourvu. Il a été présenté comme l’une des étapes de ce Big Three à Phoenix depuis le moment où il a renoncé à sa clause de non-échange il y a environ un an et demi pour approuver un échange hors de Washington. Il est également le cinquième joueur le mieux payé de la ligue, une mesure non négligeable de respect et d’influence.
Pourtant, il arrivait sur le terrain du Wells Fargo Center avec 6:51 à jouer au premier quart, à la place de Ryan Dunn, la recrue qui l’avait remplacé dans le cinq de départ. Si Beal avait été considéré comme un rouage problématique pour les Suns, il a fait de son mieux lundi pour modifier ce point de vue. Il a marqué 25 points et obtenu cinq passes décisives lors de la victoire 109-99 de Phoenix contre les 76ers de Philadelphie. C’était une victoire bien méritée. Cela a mis fin à la séquence de quatre défaites consécutives des Suns et les a stabilisés, au moins pour une nuit, alors qu’ils tentent de suivre le rythme à l’Ouest. Ils sont à égalité au 11e rang avec un score de 16-18.
Le changement, cependant, a également mis en lumière la place de Beal chez les Suns. Beal a été retiré de la formation de départ quelques jours seulement après que le Miami Heat ait suspendu Jimmy Butler et juré de l’échanger. Butler est lié aux Suns depuis que la possibilité qu’il soit déplacé s’est réchauffée, et Beal s’est laissé prendre par cela. Un accord Butler-for-Beal pourrait bien être les pièces Lego les plus faciles à combiner dans la NBA, même si déplacer Butler à Phoenix serait une transaction complexe en raison des contraintes de l’ABC et de la composition de la liste et des actifs des Suns. Beal, l’ancien All-Star de 31 ans, devrait également renoncer à nouveau à sa clause de non-échange pour faciliter un transfert, si les Suns avaient réellement intérêt à l’échanger.
“Si c’est le cas, il faut que je m’adresse à moi parce que je détiens les cartes”, a déclaré Beal. “Donc, jusqu’à ce qu’on s’adresse à moi et que quelqu’un dise quelque chose de différent, alors je serai un Soleil.”
Bradley Beal, en discussion avec Tyrese Maxey, a peut-être beaucoup de choses à dire avec les Suns. (Bill Streicher / Imagn Images)
Beal a également l’intention de jouer quelle que soit la position qu’il occupera. Il n’était pas content d’être transféré sur le banc, mais il a déclaré qu’il s’y était rapidement adapté, organisant l’un de ses meilleurs matchs de la saison. Il a offert aux Suns une bouffée d’énergie à un moment où ils en avaient besoin alors qu’ils traversaient une vilaine première mi-temps contre les Sixers.
Un soir où Devin Booker a raté 13 des 16 tirs et où Kevin Durant a mis du temps à démarrer, Beal a été le catalyseur en seconde période pour aider Phoenix à se séparer. Il avait un sommet d’équipe de plus-14 et a réussi 10 des 15 tirs.
Cette performance a conforté sa conviction qu’il reste un talent digne du pedigree qu’il a accumulé au cours de ses 13 saisons dans la NBA. Cette confiance n’a pas diminué.
“Je suis titulaire dans la ligue”, a-t-il déclaré. «Je le crois fermement. Je ne le crois pas – sans vouloir manquer de respect à personne, mais je suis un partant. C’est ce que je crois fermement. Mais l’entraîneur (Mike Budenholzer) a pris sa décision. Je ne vais pas rester ici et discuter avec ça. Je ne vais pas rester ici et être une distraction. Je ne vais pas rester ici et être un connard. Il a pris sa décision. Je vis avec. C’est l’entraîneur, tu vois ce que je dis ? Je dois juste sortir et jouer à mon jeu, et quoi qu’il arrive à partir de là, cela arrive à partir de là.
Les Suns, cependant, pourraient avoir besoin de plus d’un simple changement d’alignement pour remédier à ce qui les afflige lors de la première année de Budenholzer en marge à Phoenix. L’alchimie du début de saison qui a conduit à un départ 8-1 les a quittés. Ils ont subi des blessures contre Durant et Beal, tout en intégrant des éléments clés comme Dunn, qui a rejoint l’alignement alors que Beal et Jusuf Nurkic sont allés sur le banc.
Malgré Durant, Booker et Beal, Phoenix est 10e de la NBA au classement offensif. La défense est, statistiquement, la huitième pire de la ligue en points par possession.
Au cours des derniers jours, l’équipe s’est réunie pour discuter de ses problèmes, a déclaré Durant. Les réunions ont mis en lumière pourquoi ils perdent et pourquoi ils gagnent. Ce lieu de compréhension, estime-t-il, est un bon endroit où être.
Même au milieu de leurs récentes difficultés, les Suns restent proches d’une place en séries éliminatoires – et en Occident, il n’est jamais trop tôt pour se soucier du classement. Ils ne sont qu’à un match du 10e et du Play-In Tournament et à trois matchs derrière les Mavericks pour la sixième tête de série et évitent complètement ce bourbier.
Même si la décision de déplacer Beal pourrait provoquer un drame à court terme, Booker estime que la situation des Suns reste la même qu’elle a toujours été.
“Je ne pense pas que cela change quoi que ce soit, vous savez, tant que nous gardons le même état d’esprit”, a déclaré Booker. « Nous sommes une équipe super talentueuse, nous sommes une équipe profonde. Nous n’avons pas encore cliqué comme nous le souhaitions cette saison, vous savez, mais tout est une question de timing. Vous voulez cliquer au bon moment et, vous savez, espérer le comprendre pendant cette partie de la saison. Et une fois que l’on entre dans le vif du sujet, reprenez-le.
(Photo du haut : Emilee Chinn / Getty Images)
