Mathieu Warnier, Media365, publié le samedi 4 janvier 2025 à 23h10
Pour son 100e match consécutif à guichets fermés, La Rochelle a évité de peu un camouflet face à une équipe toulousaine très rajeunie avec une victoire arrachée au bout de la sirène (22-19).
La Rochelle a failli tomber dans le piège. Avant un déplacement en Afrique du Sud dans le cadre de la Champions Cup, Ugo Mola a décidé de laisser la plupart de ses titulaires au repos ou sur le banc de touche. Résultat : un quinze de départ composé de joueurs issus du centre de formation, dont certains n’avaient jamais connu le Top 14. Mais, au bout du suspense, ce sont les Maritimes qui ont eu le dernier mot, de très peu. Un 100ème match consécutif à guichets fermés au Stade Marcel-Deflandre que les Rochelais ont entamé avec l’envie de mordre le ballon. Les joueurs de Ronan O’Gara ont pris le contrôle des événements mais, bien qu’ils aient occupé la moitié de terrain toulousaine, ils n’ont pas trouvé la faille. Un statu quo réalisé peu avant le quart d’heure de jeu avec une bonne inspiration d’Oscar Jégou. Parvenant à bloquer le dégagement au pied de Simon Daroque, le troisième ligne des Maritimes a permis à Tolu Latu de récupérer le ballon puis d’aller se faire reine dans le corner face à une défense désorganisée des champions de France en titre. Un essai qui n’a pas été transformé par Ihaia West. Les Haut-Garonnais ont essuyé le coup avant de provoquer une faute au sol au milieu du premier acte. Face aux perches, Valentin Delpy n’a pas tremblé pour inscrire les trois premiers points au Stade Toulousain. Les Rochelais manquant d’avantage, ils se sont rendus vulnérables et Tolu Latu a été rattrapé par la patrouille, n’ayant pas quitté la zone plaqueur-plaqueur après son intervention. Cette fois à 40 mètres de la cible, l’attaquant toulousain a su l’atteindre pour donner l’avantage à son équipe à un peu plus de dix minutes de la pause.
La Rochelle aux commandes depuis longtemps
Valentin Delpy a récidivé cinq minutes plus tard mais ce sont les Maritimes qui ont eu le dernier mot dans ce premier acte. Juste avant la sirène, Grégory Alldritt a su accélérer le jeu de son équipe pour battre Oscar Jégou. Le troisième ligne a su profiter de cet écart pour aplatir le deuxième essai de son équipe au pied des poteaux. Cette fois, Ihaia West ne s’est pas trompé avec la transformation pour donner trois longueurs d’avance à La Rochelle au retour des vestiaires. L’attaquant néo-zélandais n’est pas revenu sur le terrain, Antoine Hastoy prenant sa place quand Ugo Mola a lancé Sialevailea Tolofua en troisième ligne à la place de Théo Ntamack. Le début de la deuxième période a été marqué par une succession de mêlées qui n’ont duré pas moins de quatre minutes, sans que cela ne donne lieu à du jeu. Le banc toulousain a alors choisi de lancer sa première ligne de remplacement ainsi que l’expérimenté Anthony Jelonch. Les Maritimes se sont retrouvés en difficulté lorsque, onze minutes après la reprise, Tolu Latu a écopé d’un carton jaune après un dégagement irrégulier sur Simon Daroque, qui a immédiatement cédé sa place à Ange Capuozzo. Le trois-quarts occupe alors un poste inhabituel de demi de mêlée. Malgré un joueur en moins sur le terrain, les Rochelais ont su garder le ballon en main. Des efforts qui ont fini par payer juste avant le retour de Tolu Latu sur le terrain. Au terme d’une action initiée par une charge de Levani Botia, qui venait d’entrer à la place de Judicaël Cancoriet, un penalty à cinq mètres de la ligne a été sifflé en faveur des Maritimes.
Toulouse a raté le hold-up
Avec malice, Tawera Kerr-Barlow l’a joué vite et a joué contre une défense toulousaine trop tendre et pas positionnée pour l’aplatir au pied des poteaux. Antoine Hastoy opère ensuite la transformation pour donner dix points d’avance à son équipe à l’approche du dernier quart d’heure. Voulant obtenir le bonus défensif et priver ses adversaires du bonus offensif, Toulouse s’enhardit en fin de match. Une attitude qui a fait monter la tension sur la pelouse du Stade Marcel-Deflandre mais qui a fini par payer. Sur une ligne de touche à cinq mètres, le ballon porté par les Haut-Garonnais a repoussé la défense rochelaise et Sialevailea Tolofua en a profité pour tenter, transformé par Valentin Delpy pour ramener son équipe à seulement trois points. Un enthousiasme qui ne s’arrête pas là. Si Nelson Epée a trouvé le moyen d’afficher sa vitesse sur l’aile droite, il n’a pas pu aller jusqu’au bout. Le soutien arrivé tardivement a cependant permis à Valentin Delpy de se mettre en position de drop à trois minutes de la sirène. Servi par Ange Capuozzo, le jeune buteur des Rouge et Noir n’a pas tremblé pour remettre les deux équipes à égalité. Avec un essai qui leur assurerait une victoire de cinq points, les Maritimes ont jeté leurs dernières forces dans la bataille. Après la sirène, le rideau défensif toulousain commet une erreur. Antoine Hastoy a alors pris ses responsabilités en réclamant les postes. L’attaquant international n’a pas tremblé et a offert à son équipe une victoire étriquée (22-19) dans un match serré. La Rochelle remonte ainsi à la cinquième place quand Toulouse laisse passer l’UBB en tête du classement, désormais à trois points du leader du Top 14.
