— De nouveaux détails sur les petits morceaux de lune offerts par les États-Unis à l’Irlande en 1970 ont été découverts. Malheureusement, on ne peut pas en dire autant des échantillons lunaires d’Apollo 11 eux-mêmes.
Les quatre galets de lune, intégrés dans une seule boule de lucite et montés sur un podium en bois, avec un petit drapeau irlandais qui a flotté lors du premier alunissage de la NASA, étaient l’une des 135 présentations de bonne volonté que les États-Unis ont faites à des pays étrangers à la suite. la mission Apollo 11 en 1969. Des expositions supplémentaires ont été préparées pour les Nations Unies, la Cité du Vatican, les 50 États et territoires américains.
Bien que bon nombre de ces écrans aient disparu au cours des années qui ont suivi, le sort de l’écran irlandais d’Apollo 11 est connu depuis des décennies. Tragiquement, il a été rattrapé par un incendie le 3 octobre 1977 qui a ravagé l’observatoire Dunsink à Dublin, où étaient exposés 0,002 once (0,05 gramme) de poussière lunaire d’Apollo 11.
De toute évidence, le peu qui restait après l’incendie a été transporté vers une décharge à proximité de Finglas, où il reste enterré à ce jour.
Les documents « confidentiels » récemment publiés par les Archives nationales d’Irlande ne contestent pas ni n’ajoutent de détails supplémentaires au résultat, mais mettent plutôt en lumière la manière dont l’exposition lunaire a eu lieu à l’observatoire.
“Cette pièce a été donnée le 4 septembre 1973, sur les conseils du ministère de l’Éducation, à l’Institut d’études avancées de Dublin pour être exposée à l’Observatoire de Dunsink”, lit-on dans une note de 1984, citée par PA Media, une société basée au Royaume-Uni. agence de presse multimédia qui a diffusé l’information sur les documents. “Ce morceau de roche lunaire était resté dans le sous-sol de ce département pendant trois ans et demi en raison d’une indécision quant à l’endroit où il pourrait être le mieux exposé.”
Initialement présentée au président irlandais de l’époque, Eamon de Valera, par l’ambassadeur américain JG Moore en 1970, la roche lunaire de bonne volonté d’Apollo 11 est restée dans les limbes jusqu’en 1973, lorsqu’on a appris que les États-Unis avaient l’intention d’offrir au pays un deuxième échantillon lunaire, celui-ci. d’Apollo 17, le sixième et dernier alunissage en décembre 1972.
“On pensait que cela créerait un certain embarras si la première pièce n’était pas déjà exposée”, ont écrit les auteurs du mémo, expliquant pourquoi le cadeau d’Apollo 11 avait été envoyé à Dunsink.
Quant au morceau irlandais de la roche lunaire de bonne volonté d’Apollo 17, il a été initialement exposé dans le salon d’Aras an Uachtarain, la résidence officielle et principal lieu de travail du président. Plus tard, il a été prêté à Aer Lingus afin de pouvoir être présenté à l’exposition des jeunes scientifiques de la compagnie aérienne en 1976.
-L’échantillon d’Apollo 17, qui, contrairement à l’exposition d’Apollo 11, présentait une pierre de 0,04 once (1,142 gramme) taillée dans un seul rocher puis montée sur une plaque en bois, a été brièvement prévu pour retourner à Aras an Uachtarain pour une exposition permanente. mais a été exclu étant donné que la résidence n’était ouverte qu’aux invités.
« La collection muséale la plus appropriée dans laquelle il pourrait être exposé serait la collection géologique ou minéralogique… [but] le [National] Le musée n’a pas d’espace pour monter son exposition géologique et donc la roche lunaire devrait être stockée, ce qui ne satisferait pas aux exigences », peut-on lire dans l’un des documents.
Au lieu de cela, il fut décidé de transférer l’exposition d’Apollo 17 à Aer Rianta, opérateur des principaux aéroports du pays, pour son exposition publique commençant en octobre 1975. Cela ne fut cependant que temporaire, puisque huit ans plus tard, la roche lunaire fut restituée au gouvernement pour exposition par le Geological Survey Office.
Aujourd’hui, l’exposition irlandaise de roches lunaires de bonne volonté d’Apollo 17 est exposée au Musée national d’Irlande, aux côtés d’une collection de météorites, ainsi que de plaques provenant d’une expérience irlandaise sur les rayons cosmiques qui a été transportée sur la lune sur Apollo 16 et 17.
L’échantillon lunaire irlandais d’Apollo 11 n’a pas été le seul à être perdu dans un incendie. Un podium similaire surmonté d’un rocher lunaire présenté aux habitants de l’Alaska aurait été revendiqué par un incendie à Anchorage en 1973 jusqu’à ce que le capitaine d’un navire d’une émission de télé-réalité révèle qu’il en était en possession 40 ans plus tard. Les autorités fédérales sont intervenues et l’échantillon d’Apollo 11 a été renvoyé pour être exposé au Musée de l’État de l’Alaska à Juneau en 2012.
Les échantillons lunaires d’Apollo 11 et d’Apollo 17 étaient les seuls morceaux* de roche lunaire collectés par Apollo à être libérés des propriétés américaines. Le reste des 842 livres (382 kg) de matière lunaire apportés sur Terre par les six missions de la NASA est considéré comme un trésor naturel, des échantillons étant mis à disposition grâce à des prêts pour des études scientifiques, des expositions dans des musées et des activités éducatives.
(*Une exposition de roches lunaires d’Apollo 12 a été offerte à la Chine, la seule exception connue.)
